Папа примкнул к борьбе за социальную справедливость и защиту прав человека. Иоанн Павел II неоднократно возвращался к этим темам, утверждая необходимость защиты прав человека и права церкви: энциклики «Redemptor hominis» (1979 г.), «Laborem exercens» (1981 г.) и «Centesimus annus» (1991 г.) знаменовали социальную открытость его учения. Он также продемонстрировал приверженность нравственной теологии и защите моральных заповедей в энциклике «Splendor veritatis» (1993 г.), стремление защищать ценность человеческой жизни в энциклике «Evangelium vitae» (1995 г.). Наконец, он придавал большое значение экуменическому диалогу («Ut unum sint», 1995 г.). В понтификат Иоанна Павла II славянские просветители Кирилл и Мефодий провозглашены святыми покровителями Европы, наряду с католиком св. Бенедиктом; признано, что Галилео Галилей незаконно осужден церковью; выражена признательность нехристианину Альберту Эйнштейну за его вклад в науку. Но одновременно в своих энцикликах папа неукоснительно укреплял консервативные догматы католичества, отдавая ему приоритет перед другими конфессиями. В этой связи у Ватикана и сегодня непростые отношения с православием, в частности, с Русской православной церковью. На него было совершено несколько покушений.

Бенедикт XVI (Йозеф Ратцингер, с 19 апреля 2005 г. по 28 февраля 2013 г.). Проводил политику Иоанна Павла II, считался лидером так называемого консервативного крыла, не желающего резких перемен в политике Ватикана. Родился в маленьком баварском городке Маркт-ам-Инн в страстную субботу, 16 апреля 1927 г. Сын полицейского офицера, который критически относился к нацистам. Ратцингер в 1943 г. из семинарии был призван в корпус противовоздушной обороны, в 1944 г. – в армию, но в боевых действиях участия не принимал. Весной 1945 г. он дезертировал из армии и направился домой. После окончания войны провел несколько недель в лагере для военнопленных, после освобождения вернулся в семинарию. 29 июня 1951 г. рукоположен в сан священника. В период между 1946 и 1951 гг. изучал теологию и философию в Мюнхенском университете, а также в высшей школе в Фрейзинге. В 1953 г. становится доктором теологии. Преподавал учение о догматах и фундаментальную теологию в Фрейзинге, Бонне, Мюнстере. С 1969 г. – профессор и вице-президент Регенсбургского университета. Принял активное участие в работе II Ватиканского собора (1962–1965 гг.) в качестве советника-теолога при кардинале Йозефе Фрингусе, имея репутацию одного из самых прогрессивных теологов, лекции которого проходили в переполненных залах. В марте 1977 г. папа Павел VI назначает Йозефа Ратцингера архиепископом Мюнхенским и Фрейзинским. 28 мая 1977 г. он был рукоположен в сан епископа, в июне того же года стал кардиналом, а в ноябре 1981 г. – префектом Конгрегации вероучения и президентом Библейской комиссии, а также главой Папской международной теологической комиссии. После шести лет работы представил главе Ватикана новый катехизис католической церкви. В ноябре 1998 г. избран на должность замдекана Коллегии кардиналов, а в ноябре 2002 г. стал ее деканом. В первой энциклике «Deus Garitas Est» («Бог есть любовь») (от 25 января 2006 г.) понтифик рассуждает о различиях между эротической любовью между мужчиной и женщиной и идеализированной бескорыстной любовью, а также о роли церкви, демонстрирующей через милосердие свою любовь к человечеству. Во второй энциклике «Spe salvi» («Ибо мы спасены в надежде»), подписанной 30 ноября 2007 г., папа анализирует феномен атеизма, с чем связывает многие проблемы современного общества. Лекция в университете Регенсбурга 12 сентября 2006 г. вызвала бурную реакцию в мусульманском мире из-за резких выпадов в адрес пророка Мухаммада. Считался одним из самых консервативных теологов католической церкви. Автор многочисленных трудов, один из которых («Введение в христианство») стал международным бестселлером. Йозеф Ратцингер – самый пожилой кардинал, ставший папой, после Клемента XII, которому на момент избрания также было 78 лет. Й. Ратцингер также первый немецкий понтифик после папы Виктора II, возглавлявшего римско-католическую церковь в 1055–1057 гг. Добровольно отрекся от папского престола.