На призыв откликнулись Неаполитанское королевство, Австрия и Франция. Причем Наполеон III (1852–1870 гг.), племянник Наполеона I Бонапарта (1804–1815 гг.), рассчитывал, что это обеспечит ему поддержку церкви и крестьянства. Под натиском французов Рим пал, и в апреле 1850 г. Пий IX вернулся в Ватикан. Начало его нового правления ознаменовалось декретом, запрещавшим все политические объединения, свободу печати, и восстановлением смертной казни для политических заключенных. Наряду с чисто духовным догматом о «Непорочном зачатии» (1854 г.) папа издает «Силлабус» (1864 г.), т.е. перечень «главных заблуждений», в котором приведены 80 «заблуждений» (натурализм, либерализм, протестантизм, социализм, коммунизм, свобода нации и философии и т.д.), подлежащих осуждению. Пий IX объявил поход против сил демократии и настаивал на завоевании светской власти. Для этого он собрал I Ватиканский вселенский собор (1869–1870 гг.), где было утверждено постановление о неограниченной епископской власти и о непогрешимости папы в вопросах веры и нравственности. Последнее приобрело иронический оттенок, и Пия IX прозвали «Непогрешимым». Однако дни величия папы были сочтены: после поражения Австрии в 1859 г. защитником папской власти оставался только Наполеон III. Но его поражение во франко-прусской войне привело к тому, что спустя два месяца, после завершения объединения Италии в сентябре 1870 г., Рим был присоединен к Италии и стал ее столицей, а Папское государство ликвидировано. Обиженный папа объявил себя «узником Ватикана» и заявил, что не покинет престол до восстановления его попранных прав. Восторженно встреченный при своем избрании папой, просидевший на престоле больше всех своих предшественников (31 год и 7 месяцев), Пий IX в конце понтификата познал ненависть римлян, которые даже не вспомнили, что именно он был инициатором газового освещения города и построил первую железную дорогу в Италии. Так закончилась светская власть пап.

Лев XIII (Джиоаккино, граф Печчи; 20 февраля 1878 г. – 20 июля 1903 г.). Считается одним из величайших пап современной католической церкви, которую он стремился привести в соответствие с влиянием времени. Несмотря на то, что он поддерживал бойкот итальянскому правительству, начатый Пием IX, Лев XIII призвал католиков признать Французскую республику, рекомендовал французским католикам сплотиться вокруг нее, поощрял социальную активность католиков и благоприятствовал сближению римской и англиканской церквей. При его избрании он выглядел хилым и дряхлым для своих 68-ми лет, однако на папском престоле просидел 25 лет. За аскетический вид и долгожительство его прозвали «Кащеем Бессмертным». Это был образованный священник, знавший несколько европейских языков, склонный к дипломатии, стремившийся примирить веру с разумом, церковь с обществом, папство с правительствами республиканской Франции и кайзеровской Германией. Всю жизнь он был сторонником сближения  с государствами, выступавшими против Италии. Ради этого Лев XIII поддерживал даже революционные движения. Именно в ослаблении Италии или ее распаде папа видел возможность «возрождения» папства. Так же, как и Пий IX, он считал себя «узником Ватикана».