Иоанн XXIII (Анжело Джузеппе Ронкалли; 28 октября 1958 г. – 3 июня 1963 г.). Приняв имя Иоанна XXIII, кардинал Ронкалли как бы вычеркивал пирата Балтазара Косса из скрижалей Ватикана. Он стал папой «аджорнаменто» («осовременивания») католической церкви. Иоанн XXIII созвал II Ватиканский собор (в 1962 г.) и издал две основополагающие энциклики, посвященные социальной доктрине церкви и всеобщему миру. После надменного и холодного Пия XII новый папа внес в Ватикан человечность: выходил к народу без свиты и был доступен в общении, выступал с простыми речами, любил импровизировать, обедать предпочитал в компании своих сотрудников, курил и последовательно проводил в жизнь принцип: «Не заставлять служить, а служить». В духе экуменизма Иоанн XXIII создал Секретариат Христианского Единства, который искал точки сближения между различными течениями в христианстве. Папа выступал за разоружение, запрещение атомного оружия и мирное сосуществование двух мировых систем. Его основным достижением был II Ватиканский собор (1962–1965 гг.), результатом которого стал выход церкви из изоляции и сепаратизма. Папа считал, что церкви необходим приток новых идей и конструктивных реформ, а не новых догм и осуждений. Программа Иоанна XXII восторжествовала, хотя он сам участвовал лишь в начальной стадии собора. Его болезнь прогрессировала, и 3 июня 1963 г. он скончался от рака.

Павел VI (Джованни Баттиста Монтини;  21 июня 1963 г. – 6 августа 1978 г.). Избран по заранее выданной рекомендации Иоанна XXIII. Будучи его последователем, он углубил труды Иоанна XXIII по реформированию курии, собрал множество синодов, а будучи сторонником экуменизма, много работал для сближения церквей. Проводя миротворческую политику, Павел VI нарушил почти вековую традицию (с 1870 г.) затворничества пап и облетел весь мир, стал первым папой, посетившим Иерусалим для установления контактов с арабами и евреями. Начиная с 1976 г. он стал мишенью ожесточенных нападок со стороны традиционалистов. Скончался из-за болезни почек, оставив после себя представление как о выдающемся папе XX века.

Иоанн Павел I (Альбино Лучани; 26 августа – 29 сентября 1978 г.). Его называли «смеющийся папа» за постоянную жизнерадостную улыбку на лице. Официально он скончался от инфаркта, но по поводу его кончины из Ватикана исходили противоречивые сообщения, даже о местонахождении трупа в момент смерти. Есть версия, что его просто устранили, как в средневековые времена. Косвенным свидетельством в пользу версии отравления служит также внезапная смерть на приеме у папы 5 сентября 1978 г. 49-летнего ленинградского митрополита Никодима, представляющего в Ватикане Русскую православную церковь. Официально причиной смерти послужил инфаркт, но предположительно он умер от чашки кофе с ядом, предназначенной папе. Отказ Ватикана произвести вскрытие тела папы и его поспешная кремация еще больше укрепляет мысль об убийстве.

Иоанн Павел II (Кароль Войтыла; 16 октября 1978 г. – 2 апреля 2005 г.). Занял ватиканский престол неожиданно, потому что папой стал славянин по происхождению (поляк), да к тому же представитель социалистического лагеря. Последним «иностранцем» (т.е. неитальянцем) на этом месте был голландец Адриан VI почти 450 лет назад. Доктор теологии, знающий 8 иностранных языков, имеющий большой опыт преподавания в университетах, Кароль Войтыла не случайно стал папой, приняв, как и его предшественник, двойное имя Иоанна Павла II – в знак продолжения курса Иоанна XXIII и Павла VI. Всесторонне развитый, он пользовался огромным авторитетом в мире, показал католической церкви новые горизонты, исполняя пастырские обязанности для всего мира (побывал на всех континентах, посетил более 106 стран и совершил множество поездок). Признанный миротворец, он впервые обратился к иудаизму как к «старшему брату христианства», отменил обвинение евреев в «богоубийстве» и официально признал Израиль – через 50 лет после образования этого государства. Добрые отношения были им установлены и с исламистами. Искусный дипломат, Иоанн Павел II стремился к миру со всеми государственными режимами, не отвергал и неофашистские, стараясь миссионерскими приемами находить взаимопонимание.