Инициатива введения гражданского шрифта принадлежит Петру I, и вся подготовка к этому предприятию проходила под его непосредственным руководством и наблюдением. Изменение состава азбуки было направлено на расподобление славянского (русского) и греческого алфавитов и тем самым могло связываться с отказом Петра I от «славяно-греческого» благочестия. Пётр I при изготовлении в 1707–1708 гг. первого комплекта разработанного по его указанию нового русского гражданского шрифта исключил из алфавита восемь букв, одни из которых, заимствованные из греческого алфавита, были изначально не нужны для передачи славянских звуков, другие же стали ненужными вследствие исторических изменений русской речи: «пси», «кси», «омегу», «ижицу», «юс малый», «ферт» (оставив «фиту»), «землю» (оставив «зело»). Тот факт, что из пары омофоничных букв сохраняется именно та буква, которая соответствует латинскому алфавиту: «s» (а не «з»), «i» (а не «и»), свидетельствует о «западничестве» Петра I и его приверженцев. Первой книгой, набранной гражданским шрифтом в его первоначальном варианте, стала «Геометрiа, славенскi sемлемерiе» (1708 г.). Однако впоследствии большинство исключённых букв Пётр I восстановил, и во вторую версию гражданского шрифта, в учебную азбуку 1710 г., не вошли только «юс», «пси», «омега» и «от». Кроме того, в азбуке 1710 г. была кодифицирована буква «э», занявшая место широкого – между юсом большими юсом малым – и закреплена форма современной буквы «я», восходящая к курсивному начертанию без левой ножки, слегка повёрнутого по часовой стрелке. В результате азбучной реформы Петра I были ликвидированы все надстрочные знаки, употреблявшиеся в кириллице, упорядочены пунктуационные знаки, регламентировано употребление прописных букв, введена система обозначения чисел арабскими (европейскими) цифрами (вместо буквенных обозначений). Гражданский шрифт был предназначен для печати светских изданий: официальных публикаций и периодики, технической, военной, научной, учебной и художественной литературы. Применение же церковного кириллического шрифта было ограничено сферой богослужебной литературы. Наличие двух вариантов гражданского шрифта привело к тому, что в 1711–1735 гг. светские издания печатались то одним, то другим составом азбуки. Азбучная реформа Петра I повлекла за собой ряд последующих реформ, осуществлённых Академией Наук, – в 1735, 1738 и 1758 гг. В 1735 г. Академия Наук исключила буквы «кси», «ижица», «зело» и была восстановлена буква «й» (особый символ «й», представляющий собой сочетание буквы «и» и заимствованного из греческого языка надстрочного знака краткости («краткой»), исчез при введении гражданского шрифта в 1707–1710, поскольку были отменены все надстрочные знаки). Часто 1735 г. указывают как дату возникновения буквы «й», но формально отдельной буквой она не считалась: официально буквой алфавита «й» стала только в результате орфографической реформы 1918 г.