Кириллица усвоила все основные лингвистические принципы, которые были положены в основу глаголической алфавитной системы. В ней сохранён фонематический принцип алфавита, применённый равноапостольным Кириллом при создании глаголицы: кириллица представляет собой фонетическое письмо, в котором, за редким исключением, одному звуку соответствует один знак, специально приспособленный к особенностям славянских языков (наличие редуцированных, носовых, шипящих и др.). К глаголице восходят порядок буквенных знаков в кириллице, их названия, в совокупности образующие связный текст («Аз буки веди…»), тонкая передача специфики славянской фонетической системы. Основу кириллицы составил греко-византийский унциал, который был дополнен буквами, заимствованными из глаголицы (возможно, также из других алфавитов) и графически видоизменёнными, для обозначения славянских звуков, отсутствовавших в греческой речи. Кириллица, по дошедшим до нас рукописям XI в., включала 43 буквы, 24 из которых взяты из греко-византийского уставного письма с сохранением графической формы. Кириллица использует почти все буквы греческого унциала, в том числе и такие, которые не были необходимы для передачи звуков славянской речи. Четыре буквы, восходящие к греческому унциалу, в составе кириллицы не занимают своё исходное место, а перемещены в самый конец. Остальные буквы кириллицы были заимствованы из глаголицы (и других алфавитов), при этом их графический облик был стилизован по византийскому образцу. Существуют различные версии происхождения новых букв кириллицы. Наиболее распространена точка зрения, согласно которой начертания большинства из них восходят к видоизменённым начертаниям соответствующих глаголических букв. Происхождение кириллических юсов исследователи объясняют перестроением глаголических букв путём поворота слева направо. Поздние варианты глаголических еров рассматриваются как прототипы кириллических. Кириллическая интерпретируется как «перестилизация» глаголической. Начертание трактуется как результат преобразования глаголической, перевёрнутой вокруг оси сверху вниз. Верхняя часть возводится к крестовидному глаголическому знаку. Указываются и другие источники новых кириллических графем. Начертание буквы может быть объяснено видоизменением унциального варианта греческой буквы «бета». В настоящее время первоначальный состав кириллического алфавита, сформированный в эпоху князя Симеона, может быть только предметом гипотез. Исследователи полагают, что он был построен почти изоморфно глаголице. Предположение о создании в Болгарии разных вариантов кириллицы, не копировавших глаголицу, а приспособленных к определённым диалектным особенностям, было выдвинуто Андреем Анатольевичем Зализняком на основе исследования древнейших древнерусских абецедариев (новгородских берестяных азбук (первая половина XI в., последняя четверть XII в., конец XII (?) – первая четверть XIII в. и др.), в которых зафиксирован кириллический алфавит, отражающий особенности некоторого южнославянского диалекта. Исследователи полагают, что в первоначальной кириллице не было йотированных букв. Четыре йотированных гласных засвидетельствованы только в Супрасльской рукописи, однако и в ней употребление весьма ограниченно.