В августе 987 г. наместник фемы Антиохия полководец Варда Фока провозгласил себя императором и выступил против царей-соправителей. Во главе мятежных войск он двинулся на столицу Византии и достиг Хрисополя на азиатском берегу Босфора, напротив Константинополя. Оказавшись в сложнейшей ситуации, Василий II Болгаробойца и Константин VIII обратились в 987 г. с просьбой о военной помощи к Киевскому князю Владимиру. Условием её выполнения стало согласие Константинополя на заключение брачного союза между Владимиром и сестрой царей Анной, который предусматривал крещение правителя Руси. В Византию был отправлен шеститысячный отряд, при помощи которого войска Варды Фоки были разбиты в решающем сражении 13 апреля 989 г. под Абидосом. Однако Василий II Болгаробойца и Константин VIII не спешили, по всей видимости, выполнять взятые на себя обязательства по договору с Владимиром. Киевский князь решил силой заставить Константинополь выполнить условия ранее достигнутого соглашения и захватил Херсонес (в 989 или 990 г.) – главный опорный пункт византийского влияния на Крымском полуострове. Цари были вынуждены поспешить с отправкой сестры Анны в Херсонес, где и состоялось её бракосочетание с Владимиром. В крещении князь Владимир получил имя Василий в честь царствующего императора Василия II Болгаробойцы. Исследователи отмечают, что в рамках предложенной реконструкции событий вопрос о месте принятия христианства Владимиром и его дружиной не может быть решён однозначно: крещение могло состояться как в Киеве после заключения договора в 987/988 г., так и в Херсонесе после прибытия туда царевны Анны в 989 или 990 г. Высказывалось мнение, что в Киеве князь только принял «оглашение», т.е. заявил о готовности стать христианином, крестился же непосредственно в Херсонесе (Е.Е. Голубинский, В.Я. Петрухин и др.). По мнению Анджея Поппе, поддержанному некоторыми исследователями (Людольф Мюллер, Герхард Подскальски и др.), цель похода Владимира на Херсонес состояла в подавлении возникшего в городе мятежа, направленного против власти византийских императоров. Действия Киева в поддержку власти императоров были предусмотрены ещё русско-византийским договором 944 г. Однако, согласно древнерусским источникам и свидетельству византийского хрониста Льва Диакона, взятие князем Владимиром Херсонеса не было дружественной по отношению к империи акцией. Вернувшись в Киев, Владимир приказал уничтожить языческие капища: одни идолы были изрублены, другие сожжены. По распоряжению князя статую Перуна (главы языческого пантеона) привязали к хвосту лошади и стащили с холма, а 12 специально приставленных мужей били идола палками «на поруганье бесу» до тех пор, пока он не оказался в Днепре. Затем князь приказал объявить всем жителям Киева, что завтра они должны собраться на берегу реки. На следующий день в присутствии князя Владимира киевляне приняли крещение в водах Днепра: «Влезоша в воду и стояху овы до шие, а друзии до персии, младии же по перси от берега, друзии же млади держаще, свершении же бродяху, попове же, стояще, молитву творяху» («Полное собрание русских летописей», том 1). В анонимном «Житии святого князя Владимира» местом крещения жителей Киева названа Почайна (правый приток или рукав Днепра). «Повесть временных лет…» сообщает, что известие о предстоящем крещении было с радостью воспринято народом. В этой оценке, вероятно, есть некоторое преувеличение, по крайней мере, митрополит Иларион, отмечая факт непротивления киевлян воле князя, писал: «Да аще кто и не любовию, нъ страхом повелевшааго крещаахуся, понеже бе благоверие его съ властию съпряжено». В то же время ни один из источников не сообщает о каких-либо массовых выступлениях жителей Киева против новой веры.