Хотя уже поход византийского императора Ираклия I (610–641 гг.) против персов (622–628 гг.) и кампания Никифора II Фоки (963–969 гг.) против мусульман изображались как священная война, именно в Западной Европе война впервые начинает рассматриваться как средство искупления грехов. Участники Крестовых походов в знак покаяния приносили обет посетить Святую землю; его исполнение гарантировало получение индульгенции, сначала понимавшейся как освобождение от всех ранее наложенных наказаний за грехи («iter illud pro omni poenitentia reputetur»), причём отпущение грехов как таковое совершалось во время таинства покаяния. Постановлением четвёртого Латеранского собора (1215 г.) индульгенция была приравнена к полному отпущению грехов, а единственным способом получить его являлось участие в Крестовом походе. Со времени подготовки к четвёртому Крестовому походу (1202–1204 гг.) индульгенция предоставлялась также лицам, выкупившим крестоносный обет, что во многом обусловливалось необходимостью сбора средств для оплаты перевозки войска на венецианских кораблях. На время похода его участники пользовались особыми правами, получившими в XII в. название «привилегия Креста» («privilegium Crucis»): семьи крестоносцев, а также их имущество переходили под защиту католической церкви; крестоносцам гарантировались отсрочки в судебных делах и в выплате долгов; они имели освобождение от налогов; с них снималось церковное отлучение, они имели возможность вступать в сделки с теми, кто были отлучены от церкви; давалась отсрочка в выполнении вассальных обязательств до возвращения домой; крестоносцы получали также право продавать или закладывать свои наделы с целью получения средств, необходимых для участия в походе. Наиболее полно эти привилегии изложены в булле «Ad liberandam» (1215 г.) папы Римского Иннокентия III (1198–1216 гг.). Принесение обета крестоносцами обычно проходило во время проповеди Крестового похода папой Римским, архиепископом или другим уполномоченным лицом. Крестоносец давал обет посетить святые места и получал из рук проповедника символ этого обета – крест, который затем нашивал на одежду (крест следовало носить до окончания похода). Затем крестоносец получал благословение епископа или священника своего диоцеза; будущему участнику похода вручали символы паломничества – суму и посох. С третьей четверти XII в. обе части церемонии (принесение обета и благословение) проводили одновременно. О начале Крестового похода (исключением стал первый Крестовый поход (1096–1099 гг.)) папа Римский объявлял буллой, в которой обосновывал необходимость военной экспедиции, призывал христиан принять крест, а также перечислял привилегии тех, кто принесут крестоносный обет. Затем текст буллы рассылали по архиепископствам и церковным провинциям, где формировались отряды крестоносцев. В 1181 г. папа Римский Александр III (1159–1181 гг.) предпринял попытку систематического распространения этих документов среди клириков. Проповедь Крестовых походов могла произноситься как на высших церковных собраниях (на Соборах, синодах и т.п.), так и на заседаниях королевских и городских советов. При Иннокентии III в архиепископствах были организованы особые исполнительные советы; их члены имели полномочия папских легатов. Советам подчинялись делегаты, которых направляли в диоцезы; они должны были довести до приходского духовенства информацию об обязательной проповеди Крестового похода.