Колумба принадлежал к роду Кенел Коналл, ветви правящей династии И Нейл, которая в VI в. проводила агрессивную политику, пытаясь установить контроль над Ирландией и монополизировать право на титул верховного правителя («короля Темры»). О знатном происхождении Колумбы говорится в поэме «Чудо Колума Килле», где названы его предки: легендарный правитель Конн Ста Битв, его сын Арт, правнук Корьпре и Катар (как полагают исследователи, Катар Мор, предшественник Конна), а также Ниалл Девяти Заложников (родоначальник И Нейлов, прапрадед Колумбы), его сын Коналл, от которого происходили Кенел Коналл, и отец святого Феделмид. В поэмах Беккана святой именуется «царственным родичем победоносных царей» (rígdae bráthair búadach ríg), «свечой Ниалла» (caindel Néill), «потомком Коналла» (hauë Conail). Согласно сочинению Адомнана, родителями Колумбы были Феделмид, сын Фергуса, и Этне, дочь Мак Науэ. В источниках упоминаются три сестры Колумбы (по мнению исследователей, их звали Минхолет, Куимне и Синех) и его младший брат Иоген. Рождение Колумбы («возлюбленного Богом, чьи заслуги велики перед Ним») предсказал св. Мохта (ум. в 535 г.), ученик св. Патрикия. Незадолго до рождения Колумбы его мать увидела пророческий сон: ангел вручил ей роскошную одежду (peplum), потом забрал её обратно и простёр над всей землёй. Это означало, что сын Этне будет Божьим пророком (quasi unus profetarum dei inter ipsos connumerabitur) и «приведёт бесчисленное множество душ в небесное отечество» (innumerabiliumque animarum dux ad caelestem a deo patriam est praedestinatus). В соответствии с поздней традицией, впервые засвидетельствованной в среднеирландском Житии, Колумба родился в Гартане (графство Донегол, Ирландия). Адомнан пишет, что Колумба получил от Бога имя, которое в переводе с латыни означает «голубь» (считается, что древнеирландское имя Colomb (Columb, Colum) происходит от лат. «columba»): это «простая и невинная птица», символ Святого Духа. В источниках VII в. зафиксирована также форма Колум Килле (древнеирл. «Colum Cille» – «голубь церкви», «церковный голубь»); под этим именем святой был известен в ирландской и шотландской традиции. Согласно поздней легенде, сначала Колумбе дали имя Кримтанн, означавшее «лис, хитрец, обманщик». Выбор имени был неудачным, поэтому по указанию ангела святого нарекли Колумба; это имя символизировало его голубиную простоту. По свидетельству Адомнана, Колумба с детства был предназначен для служения церкви и воспитывался в целомудрии. Его воспитателем был пресвитер Круитнехан (beati pueri nutritor), мальчик жил в его доме при церкви. Когда Колумба стал диаконом, он учился у пресвитера Геммана, жившего в области Лаген (Лейнстер – diuinam addiscens sapientiam). Впоследствии Колумба изучал Священное Писание под руководством епископа Финдбарра, или Финниана (Findbarrus, Finnio, Vinniauus – sapientiam sacrae scripturae addiscens... uenerandum episcopum Finnionem, suum uidelicet magistrum). Сохранился пенитенциал, составленный в VI в. неким Финнианом (святой Колумбан в послании папе Григорию I Великому ссылался на переписку Финниана и св. Гильды. Учителя Колумбы исследователи обычно отождествляют со св. Финнианом (ум. в 549 г.), основателем монастыря Клуан-Ирард (ныне Клонард, графство Мит), которого впоследствии считали наставником ирландских святых, или со св. Финнианом из Маг-Биле (ныне Мовилла, графство Даун; ум. в 579 г.).