После смерти Людовика Немецкого Восточнофранкское королевство было разделено между его сыновьями: Карломану (около 830 – 880 гг.) достались Бавария, Паннония, Каринтия, Чехия и Моравия; Людовик III Юный (835–882 гг.) стал королём Франконии, Тюрингии, Саксонии и Фризии; Карл III Толстый (839–888 гг.) правил сначала лишь в Алеманнии и Реции, но после кончины братьев получил всё Восточнофранкское королевство. В 879 г. Карл III Толстый был провозглашён королём Италии, в 884 г. унаследовал Лотарингию, а затем и Западнофранкское королевство. В 881 г. папа Римский Иоанн VIII (872–882 гг.) короновал Карла Толстого императором. Таким образом, империя Каролингов вновь была объединена под властью одного государя. Однако Карл Толстый считался слабым правителем: он не мог осуществлять контроль над аристократией, терпел неудачи в борьбе с норманнами, неоднократно выплачивал им выкуп. Основное внимание император уделял Западнофранкскому королевству и Италии, защищал Папский престол от притеснений магнатов. Из-за недовольства германской знати Карл Толстый был низложен в результате восстания его племянника Арнульфа Каринтийского (887 г.). На трон Восточнофранкского королевства вступил Арнульф Каринтийский (887–899 гг.), незаконнорожденный сын Карломана. Арнульф с переменным успехом воевал против норманнов, славян и венгров. После нескольких походов он был признан королём Италии (894 г.), но не смог упрочить свою власть над страной. В 896 г. папа Римский Формоз провозгласил его императором. В конце жизни Арнульф попытался передать Восточнофранкское королевство вместе с императорским титулом незаконнорожденному сыну Цвентибольду (король Лотарингии в 895–900 гг.), но германская знать не поддержала этот выбор. После смерти Арнульфа королём восточных франков был избран законный наследник Людовик IV Дитя (900–911 гг.). Начавшееся при нём возвышение могущественных аристократических семейств привело к междоусобицам и захвату власти в отдельных частях королевства магнатами. В Баварии и Саксонии была восстановлена власть герцогов. Во внешней политике король Людовик Дитя также терпел неудачи, после нескольких тяжёлых поражений от венгров был вынужден выплачивать им дань. С его смертью пресеклась династия Каролингов в Восточнофранкском королевстве. В Западнофранкском королевстве после смерти императора Карла Лысого власть перешла к его сыну Людовику Заике (877–879 гг.), который не пользовался авторитетом среди знати. После его кратковременного правления королями западных франков были Людовик III (879–882 гг.), Карломан II (879–884 гг.; до 882 г. – король Бургундии и Аквитании), Карл III Простоватый (893–923 гг.). Приход к власти Карла Простоватого сопровождался длительными междоусобицами. Часть франкской аристократии избрала на королевский трон Эда, графа Парижского, поэтому Карл Простоватый фактически получил власть только после смерти графа, не оставившего наследников (898 г.). Королю подчинялась лишь часть королевства, расположенная между городами Лан, Реймс и Суасон. В этой области король мог чеканить монету, собирать налоги, назначать должностных лиц, за её пределами он делил власть с представителями местной аристократии.