Вместе с Пипином были помазаны на царство его сыновья, Карл и Карломан. Все они получили титулы римских патрициев, что возлагало на них обязанность защищать Рим и создало предпосылки для последующего вмешательства Каролингов в политику на Апеннинском полуострове. Поход франков в Италию (754 г.) завершился успешно. Король Айстульф дал обещание сохранять мир с папой Римским и передать ему Равенну и другие захваченные города. Однако, воспользовавшись уходом франкского войска из Италии, он возобновил наступление на Рим. В январе 756 г. папа Стефан II (III) опять обратился к Пипину Короткому с просьбой о помощи. Франки вернулись в Италию и вновь нанесли поражение лангобардам. Выданные Айстульфом ключи от 22 городов, захваченных лангобардами на территории Равеннского экзархата, были доставлены в Рим, где аббат Фульрад возложил их на алтарь базилики св. Петра. Впоследствии города Равеннского экзархата, Пентаполя и область Эмилия составили основу будущего Папского государства. В соответствии с завещанием Пипина Короткого Франкское королевство было разделено между Карломаном (ум. в 771 г.) и Карлом Великим (ум. в 814 г.; король франков с 768 г., король лангобардов с 774 г., император с 800 г.). Став единоличным правителем Франкского государства, Карл Великий прославился как завоеватель и реформатор, создатель Каролингской империи. В 800 г. папа Римский Лев III (795–816) совершил императорскую коронацию Карла Великого в базилике св. Петра (о внутренней и внешней политике подробнее см. ст. Карл Великий). Преемником Карла Великого стал его сын Людовик Благочестивый (778–840 гг.; король Аквитании с 781 г., король франков и император-соправитель с 813 г., властвовал самостоятельно с 814 г.). Его правление было ознаменовано длительными междоусобицами. Император отказался от завоевательной политики и пытался удержать под своей властью обширные территории, покоренные при Карле Великом. Мятежи на границах империи нарушали политическую стабильность. В ранних капитуляриях Людовика Благочестивого утверждалось, что император правит не единолично, но разделяет власть с епископами, аббатами и графами и наравне с ними несёт ответственность за благополучие государства. В составленных в это же время королевских «зерцалах» государю рекомендовались определённые правила поведения в соответствии с положениями церковной этики, доказывалась необходимость покровительствовать церкви и защищать её. В капитулярии «Об устроении империи» («Ordinatio imperii», 817 г.) декларировалась неделимость державы Каролингов. Императорский титул и основную часть империи должен был наследовать старший сын Людовика Благочестивого Лотарь I (795–855 гг.; император-соправитель с 817 г., правил самостоятельно с 840 г.). Младшие сыновья Пипин Аквитанский (797–838 гг.) и Людовик Немецкий (806–876 гг.) получали Аквитанию и Баварию. Но после рождения Карла Лысого (823–877 гг.; король западных франков с 840 г., император с 875 г.) император составил несколько новых завещаний, ущемлявших интересы старших сыновей. Лотарь I, Пипин Аквитанский и Людовик Немецкий восстали против отца, захватили его в плен и подвергли унизительной процедуре низложения – в присутствии церковных иерархов и магнатов император заявил, что не способен управлять государством (833 г.).