Поэтому исследователи различают символику алтарной преграды как части храмового, т.е. литургического, пространства, и символизм размещённых на ней икон, которые в единстве обладают определённой программой, как всякое монументально-изобразительное убранство храма и его стен. Как совокупность иконных образов иконостас обладает экклезиологической семантикой: это наглядно представленная полнота святости, явленной во временном (праотеческий, пророческий ряды, евангельская история) и во вневременном аспектах (Распятие, Тайная вечеря, образы святых). В этом плане иконостас – соборный образ, или совокупная икона, церкви во всех её аспектах. Другое измерение символики иконостаса связано с его функционированием в качестве алтарной преграды, т.е. элемента внутреннего храмового пространства. Иконостас в этом случае представляет собой осязаемую и зримую границу алтарной зоны, пространства клира, отделённого, но и соотнесённого с пространством мирян (в этом плане иконостас связан с солеей и её членениями). Архитектурный (пространственный и пластический) аспект проявляется в вертикальной и горизонтальной размерности иконостаса (он есть иерархически организованная стена-поверхность), в наличии проёмов-врат (взаимопроницаемость пространств алтаря и остальной части храма), в архитектонике собственно алтарных форм (например, сени-кувуклии над престолом). Поэтому иконостас есть своего рода экран-преграда – место проекции-воспроизведения вовне алтарного пространства – с символикой Богоприсутствия, Богоявления и Богообщения. Это и прообразовательная символика (храмовый символизм райского сада, Ноева ковчега, Скинии завета, Святая Святых храма Соломона), и новозаветное содержание (Гроб Господень, Сионская горница), и неотделимое от экклезиологического евхаристическое измерение (Тайная вечеря, литургия земная и небесная, Горний Иерусалим). Функционально иконостас обладает и собственно литургическим значением, т.к. имеет процессионную функцию: входы и выходы вечерних, утренних и литургических чинопоследований, отверзание царских врат, их завес и т.п. Именно последний аспект связан с семантикой царственного служения Иисуса Христа и соответственно с имперским символизмом византийской и древнерусской богослужебных практик, восходящих к древнеримской имперской идеологии (символизм триумфа, торжественного явления и присутствия священной персоны правителя и т.д.) и получивших особое развитие в России Нового времени. Западноевропейский аналог иконостаса – заалтарные образы (ретабло), особенно монументальные немецкие и испанские. Типологически иконостас связан с западноевропейским леттнером зрелого и позднего Средневековья, но отличается от него по назначению.