С другой стороны, в практику вошла одноярусная византийская алтарная преграда, обычно каменная (преграда Владимирского собора в Киеве, проект Адриана Викторовича Прахова, 1880 гг.). Оба этих типа существовали до 1917 г. Зодчие, работавшие в стиле модерн, попытались переосмыслить ранневизантийские алтарные преграды (мраморный иконостас церкви Пимена Великого в Новых Воротниках в Москве, 1900–1907 гг., архитектор Фёдор Осипович Шехтель). Образность иконостаса восходит к типологии античных архитектурных форм – колончатых выгородок, аркад, портиков, балюстрад, эдикул, чей сакральный символизм был во многом унаследован христианским искусством. Семантика этих форм связана с их функциями: выделение и обрамление священных мест, явление и пребывание священных персон (императора), оформление торжественных процессий и триумфов. Первое толкование символики алтарной преграды принадлежит Константинопольскому патриарху Герману I  (ум. до 754 г.), который писал, что она ограждает Святая Святых, и сопоставлял преграду с оградой Гроба Господня. Фессалоникийский архиепископ Симеон (1416/1417 – 1429 гг.), толковал её как твердь, отделяющую чувственное от духовного, а космит (архитрав, темплон) со стоящими на нём иконами – как союз любви и единение во Христе святых, сущих на земле, с горним миром. Это толкование стало широко известно в России благодаря компилятивному переводному изданию под названием «Скрижаль» (1656 г.). В конце XIX – начале XX вв. возрос интерес к символике иконостаса: Николай Иванович Троицкий предложил интерпретацию иконостаса как образа рая; священник Павел Александрович Флоренский развил толкование Симеона; Леонид Александрович Успенский в работе «Вопрос иконостаса» предложил многомерную трактовку иконостаса в литургическом и церковно-историческом контекстах. В иконостасе происходит соединение архитектурной выгородки и иконной декорации, в результате чего возникает изобразительный экран, стена-плоскость, украшенная образами. Визуально-эстетически иконостас представляет собой проекцию либо стенной росписи (например, апсиды), либо изобразительных плоскостей меньшего масштаба (например, пелен или антепендиумов). К особенностям высокого иконостаса исследователи относят вертикальную рядность, иерархию уровней, динамику восхождения и нисхождения. Иконостас выделяет и замыкает алтарное пространство и одновременно визуально выявляет его символизм, делает наглядной скрытую семантику архитектурных форм и пространства, зоны Святая Святых. Фронтальность, открытость к молящимся образов иконостаса предполагает и семантику проповеди. В «Чине благословения, или Освящения Катапетазмы, или Деисуса, сие есть всех Икон в Церкви на своём месте поставленных», который включён в Требник митрополита Петра (Могилы; Киев, 1646 г.), имеется в виду иконостас не как единое целое, а как совокупность иконных образов.