Они жили в Италии, в Англии, во Франции, в Швейцарии. В 1899 г. В.И. Иванов и Л.Д. Зиновьева, нарушая церковный и гражданский законы, венчаются у греческого православного священника в Ливорно. Диссертация В.И. Иванова, законченная в 1895 г., получила одобрение Отто Гиршфельда и Теодора Моммзена, но от докторского диспута В.И. Иванов отказался: его самолюбие не желало мириться с малейшей возможностью неудачи на предварительном экзамене (Автобиография. 1917 г.). В дальнейшем к работам в этой области В.И. Иванов не возвращался (латиноязычная диссертация была издана: «De societatibus vectigalium publicorum populi Romani». 1910 г.). В.И. Иванова всецело захватывает религиозно-историческая проблематика. Он собирает «материалы для исследования... корней римской веры во вселенскую миссию Рима» (Автобиография. 1917 г.), а позднее погружается в историю древнегреческих дионисийских культов. Здесь, на почве исконно ницшеанской проблематики – отношения индивидуума и множества (рода, толпы, народа), рождения трагедии из культового действа, очищения в бунте и «правом безумии» и т.д., – В.И. Иванов ищет ответы на коренные запросы современности, общественной жизни и искусства. Он работает в Афинах (откуда предпринимает путешествие в Египет и Палестину). В начале XX в. семья В.И. Иванова снимала дом в Женеве, куда приезжали многочисленные русские друзья и знакомые (в частности, в 1904 г. – Максимилиан Александрович Волошин (Кириенко-Волошин), Сергей Александрович Поляков, Михаил Николаевич Семёнов, Владимир Францевич Эрн). Полноправным членом семьи становится Мария Михайловна Замятнина, подруга Л.Д. Зиновьевой, которая до самой смерти вела дом Ивановых, часто выполняла секретарскую работу для В.И. Иванова. В.И. Иванов писал, что благодаря встрече с Л.Д. Зиновьевой в нём «впервые раскрылся и осознал себя вольно и уверенно поэт» (Автобиография. 1917 г.). Поэтическое призвание для В.И. Иванова было тождественно пророческому, что делало необходимым общественное служение, обращение к народу. Его связи с русскими литературными кругами были весьма опосредствованными, по академическим и дружеским каналам попадают в печать первые его публикации – несколько стихотворений в журналах «Cosmopolis» (1898 г.), «Вестник Европы» (1898, 1899 гг.) и перевод оды Пиндара («Журнал министерства народного просвещения». 1899 г.). Формирование первой книги шло медленно и с большими колебаниями: поэт некоторое время вынашивал замысел соединения в ней стихотворных и теоретических работ, через которые читатель должен был последовательно уяснить мировоззрение, определившее позицию автора, но позже от этого плана отказался; «Кормчие звёзды», печатавшиеся В.И. Ивановым на свой счёт, появились в 1903 г. (Санкт-Петербург; название книги одобрил В.С. Соловьёв). С выходом в свет «Кормчих звёзд» массовая критика надолго устанавливает за В.И. Ивановым репутацию «Тредиаковского наших дней». Из критиков книги один Валерий Яковлевич Брюсов увидел, что В.И. Иванов – «настоящий художник, понимающий современные задачи стиха..., истинно современный человек, причастный всем нашим исканиям, недоумениям, тревогам» («Новый путь». 1903 г.). В мае 1903 г. в парижской Высшей русской школе общественных наук В.И. Иванов читает курс лекций по истории дионисийских культов; курс произвёл большое впечатление, по отзывам, полученным из Парижа, на Дмитрия Сергеевича Мережковского, который и опубликовал его под названием «Эллинская религия страдающего бога» в своём журнале «Новый путь» (1904 г.; «Религия Диониса» // «Вопросы жизни». 1905 г.; отдельное издание, набиравшееся в начале 1910 гг. и объявленное к выходу в издательстве «Мусагет», позднее в издательстве Михаила и Сергея Сабашниковых, погибло при пожаре в октябре 1917 г.).