Ещё в школьные годы В.И. Иванов испытывает «страсть к Достоевскому». «Как только я очутился за рубежом, – писал он позже, – забродили во мне искания мистические и пробудилась потребность сознать Россию в её идее. Я принялся изучать Вл. Соловьева и Хомякова». С начала 1890 гг. В.И. Иванова захватывает изучение Фридриха Ницше. Однако скоро увлечение немецким философом превратилось в многолетний внутренний спор с ним, в котором ницшеанскому антихристианству, индивидуализму, культу самоутверждающейся силы В.И. Иванов, в конце концов, противопоставил христианские ценности самопожертвования во имя спасительного единения человечества; «кристаллизованы... Да и Нет ницшеанству» только в 1903 г. в статье «Ницше и Дионис» («Весы». 1904 г.). В ницшеанских терминах В.И. Иванов сознал свой самый значительный жизненный кризис: в 1894 г. он встретил Лидию Дмитриевну Зиновьеву (литературный псевдоним – Л.Д. Зиновьева-Аннибал), ради которой в 1895 г. оставил жену и дочь («Я развёлся с Дмитревской, очень сурово и жестоко это было, но я тогда был ницшеанцем, и это мне помогло. Теперь я это воспринимаю как убийство, ибо жизнь Дмитревской оказалась совершенно разбитой, а наша дочь сошла с ума»). Первые поэтические упражнения В.И. Иванова относятся к детской поре, с гимназических лет он писал постоянно и много, но ранние его опыты до сих пор известны только по рукописям в архивах (за считанными исключениями – несколько стихотворений 1880 гг. поэт включил в первые книги «Кормчие звёзды» и «Прозрачность», ещё несколько пьес опубликованы в научной печати в последние годы). Живя за границей, В.И. Иванов ради заработка некоторое время занимался мелкой журналистской работой, его материалы появлялись без подписи или за подписью его патрона Гавриила Сергеевича Веселитского-Божидаровича в «Московских ведомостях» и «Гражданине» (1888 г.). Но поэзия В.И. Иванова до 1895 г. не выходила из круга семьи и ближайших друзей. Поэтическим дебютом он обязан первой жене. Летом 1895 г., когда был решён семейный разрыв, она показала рукопись сборника стихотворений В.И. Иванова Владимиру Сергеевичу Соловьёву, который высоко оценил дарование безвестного стихотворца и предложил свою помощь в издании книги (В.И. Иванов познакомился с В.С. Соловьёвым лично осенью 1895 г.). В.И. Иванов сознавал исчерпанность для открывшегося ему творческого пути «доницшеанского» лирического опыта, отложившегося в стихотворениях, включённых в этот сборник, а Дарья Михайловна хотела, чтобы он стал памятником её жизни с В.И. Ивановым, и противилась включению «дионисийских» стихов, продиктованных появлением соперницы. В результате окончательное оформление корпуса ранней лирики совершилось только в «Кормчих звёздах». В.И. Иванов получил развод с Дарьей Михайловной в мае 1896 г., с воспрещением ему навсегда (по церковному канону, как виновному в прелюбодеянии) возможности нового брака (Центральный государственный архив в городе Москве). Бракоразводный процесс Л.Д. Зиновьевой затянулся до 1899 г. Её муж Константин Семёнович Шварсалон настаивал на передаче ему троих его детей от брака с Л.Д. Зиновьевой (будущих пасынков и падчерицы В.И. Иванова). В.И. Иванов и Л.Д. Зиновьева были вынуждены скрываться от него, вели полулегальную жизнь, кочуя по Европе, к чему принуждала их необходимость обучения детей в различных частных школах.