Родным братом Иисуса из догматических соображений он обычно не признаётся, хотя тоже был потомком Давида, т.е. царской крови. Наиболее распространённой в христианстве является версия, что он был двоюродным братом Иисусу (тем самым его отождествляют с Иаковом Алфеевым). Другая версия гласит, что он был сыном Иосифа, родившимся до его обручения с Девой Марией, т.е. Иисусу Христу он приходится сводным братом. Во время служения Иисуса Иаков, по свидетельству Евангелий (Мк. 3:21; Ин. 7:5), не признавал его Мессией. Вероятно, Иаков стал христианином после смерти и воскресения Христа. Иаков не входит в число 12 апостолов, а потому возникает вопрос: веровал ли он в Иисуса Христа до Его Воскресения или уверовал позже? Как евангелист Иоанн, так и евангелисты-синоптики отмечают, что родственники Спасителя на начальном этапе Его общественного служения если не противились Его проповеди, то, по крайней мере, встретили её непониманием. В Евангелии от Марка (3:20–21) приводится высказывание о «ближних» Христа, считавших, что «Он вышел из себя», и желавших увести Его от народа. В Евангелии от Марка (6:4) Сам Христос, вероятно, намекая на отношение к Нему близких, образно говорит, что «не бывает пророк без чести, разве только в отечестве своём и у сродников и в доме своём». Однако в ряде параллельных мест упоминание родственников отсутствует (ср.: Лк 4:24; Ин 4:44). Делались даже предположения, что евангелист Марк намеренно выставляет братьев Спасителя в негативном свете ввиду полемики, которая имела место в момент составления этого Евангелия между сторонниками Иакова и апостола Павла. Однако «неверие» братьев отмечает и евангелист Иоанн (Ин. 7:5). В то же время он сообщает, что братья сопровождали Христа в Капернаум (Ин. 2:12), возможно, присутствовали на брачном пиру в Кане, а позже предлагали Ему совершить чудеса на празднике Кущей (Ин. 7:2–5). Исследователи считают, что, скорее, следует говорить о неверном понимании или недопонимании братьями целей служения Христа, а не о полном отвержении Его. Тем не менее, в Евангелии от Иоанна (19:26–27) Спаситель поручает Пресвятую Богородицу заботам апостола Иоанна, а не Своих братьев. В Западной церкви получила распространение иная точка зрения, впервые сформулированная Иеронимом Стридонским (342 – 419/420 гг.) в полемике с Гельвидием, сочинение которого сохранились лишь в цитатах у Иеронима. Отрицая приснодевство Марии, Гельведий настаивал на том, что братья Господни являются Его кровными, родными братьями, т.е. детьми Девы Марии и Иосифа. В качестве доказательства он обратил внимание на то, что Христос в Евангелии от Матфея (1:24–25) и в Евангелии от Луки (2:7) назван первенцем Девы Марии, что подразумевает вероятность рождения других детей, а также на возможность толкования Евангелия от Матфея (1:18, 25) как указания на последовавшие за Рождеством супружеские отношения Иосифа и Пресвятой Девы. Гельвидий также ссылался на предшествующую традицию толкования, в частности, на сочинения Тертуллиана (около 160 – после 220 гг.), мнение которого, хотя и нечётко выраженное, было похоже на позицию Гельвидия (в Новое время теория Гельвидия была возрождена протестантскими экзегетами).