Создавая Житие, Григорий опирался на рассказы о святом, которые бытовали в Суздале (как полагают исследователи, в Спасо-Евфимиевом монастыре) в XVI в. Книжник сообщает, что он перед написанием Жития начал «распытовати и вопрошати прилежно сведущих воистинну известно о житии». Важнейшим источником Жития послужило жизнеописание преподобного Евфимия. В.О. Ключевский отметил близость вводных частей жизнеописания Иоанна и Жития Сергия Радонежского, написанного Епифанием Премудрым и переработанного Пахомием Логофетом. По мнению исследователей, значительная часть Жития Иоанна, которая не может быть возведена к Житию преподобного Евфимия, была выполнена на основе топосов, представленных в ряде современных Григорию памятников русской агиографии (в третьей редакции Жития митрополита Ионы (около 1556 г.), в Житиях святых Евфимия и Евфросинии Суздальских, Сергия Радонежского). При работе над Житием Иоанна инок Григорий не прибегал к прямым домыслам. Так, он ничего не сообщает о происхождении святителя, о его юношеских годах, о принятии пострига – сведений об этом, как отмечает Григорий, «не обретено нами». Время написания первоначальной редакции Жития Иоанна исследователям определить сложно. Поскольку данное Житие отсутствует в Великих Минеях Четьих, исследователи предполагают, что оно было создано не раньше начала 1550 гг., на которые приходится завершение работы над составлением Успенского и Царского комплектов Миней. Нет ссылок на Житие и в «Книге степенной царского родословия», созданной в Москве на рубеже 1550 и 1560 гг. Впрочем, отсутствие ссылок на Житие Иоанна, по мнению исследователей, могло быть обусловлено отдалённостью суздальского книгописного центра от Москвы. Таким образом, создание первоначальной редакции Жития исследователи относят к достаточно широкому хронологическому отрезку – периоду расцвета литературной деятельности Григория, который пришёлся на 1550–1560 гг. В 1590 гг., как полагают исследователи, в связи с получением в 1589 г. Суздальской епархией статуса архиепископии, на основе первоначальной редакции Жития Иоанна была написана пространная редакция, возможно, с привлечением дополнительных рассказов о святителе. Борис Михайлович Клосс отметил, что в древнейшем списке пространной редакции Жития Евфимия Суздальского (начало 1580 гг. – Российская государственная библиотека) Иоанн упомянут как епископ, в то время как в более позднем списке этой же редакции Жития преподобного Евфимия, а также в древнейшем списке пространной редакции Жития Иоанна (оба списка помещены в одной рукописи) Иоанн имеет титул архиепископа. В 1630–1640 гг. (не раньше 1634/1635 г., как полагают исследователи, около 1637 г.) первоначальная редакция Жития Иоанна была использована для создания краткой редакции, в которой на основе дополнительных источников были указаны новые подробности. Инок Григорий пишет, что не нашёл сведений о происхождении святителя и об обстоятельствах его монашеского пострига. По сообщению Жития Иоанна, святой подвизался в боголюбском в честь Явления Боголюбской иконы Божьей Матери (Рождества Богородицы) монастыре.