В сохранившихся у Евсевия Кесарийского фрагментах «Послания к Аристиду» сказано, что упомянутые Иаков и Илий являлись единоутробными братьями по матери и были рождены от разных отцов (также родных братьев – Матфана и Мелхия), которые по очереди вступили в брак с женщиной по имени Есфа. Африкан предлагал рассматривать каждое из родословий Спасителя как отражение соответственно естественного (по природе; Мф. 1:1–17) и правового (по закону; Лк. 3:23–38) родства. Согласно этому предположению, он утверждал: «Илий умер бездетным, Иаков женился на его вдове и родил от неё Иосифа, который был его сыном по природе, а по закону – сыном Илия, ибо Иаков, его брат, “восстановил семя ему”» (cм.: Втор. 25:5–10). Несмотря на древность и широкое признание трактовки Африкана, у неё исследователи находят один недостаток: в используемой им рукописи Евангелия от Луки в тексте родословной было пропущено два имени – Матфата и Левия. Впоследствии почти все отцы церкви как Востока, так и Запада, которые затрагивали вопрос о родословиях Христа, разделяли точку зрения Африкана. Некоторые современные библеисты выдвигали предположение, что одна из родословных могла быть родословием Иосифа Обручника, а другая – Девы Марии. В целом проблема, связанная с именами и их последовательностью в евангельских родословных, остаётся нерешённой. В немногочисленных свидетельствах св. отцов и учителей церкви отсутствуют указания на какое-либо особое почитание Иосифа Обручника в древней церкви. К его образу древнехристианские писатели обращались, прежде всего, при решении вопросов догматического и экзегетического характера, в апологетических целях. В раннехристианской литературе до конца II – начала III вв. нет прямых сведений о возрасте Иосифа Обручника и его жизни до обручения с Девой Марией. Впервые предание о том, что Иосиф Обручник имел детей от первого брака, упоминает Ориген, ссылаясь на апокрифические источники, в том числе на «Протоевангелие Иакова». В другом сочинении Ориген называет Иосифа Обручника «приёмным отцом». Епифаний Кипрский, следуя за Оригеном, первым среди отцов церкви характеризует Иосифа Обручника как 80-летнего старца-вдовца, вступившего в брак с юной Марией, давшей обет целомудрия. Епифаний также добавляет, что у Иосифа Обручника было шесть сыновей или четыре сына и две дочери от первого брака. Именно этот взгляд получил распространение в восточной традиции, где практически все отцы и учители церкви видели в братьях Господних детей от первого брака Иосифа Обручника, т.е. сводных братьев Христа. На Западе эту точку зреня разделял Иларий Пиктавийский (см. ст. Братья Господни). Иероним Стридонский в полемике с Гельвидием настаивал на том, что и Иосиф Обручник «благодаря Марии был девственником, так что у девственной четы родился сын-девственник», а братья Иисуса были детьми сестры Пресвятой Богородицы – Марии Клеоповой. Истолковывая слова в Мф. 1:25: «Она родила Сына Своего первенца...», Иероним утверждает, что в Священном Писании обычно первенцем называется «не только тот, после которого были и другие, но и тот, прежде которого не было никого» (ср.: Числ. 18:15; Исх. 34:19–20); тем самым Иероним доказывает, что Иосиф Обручник не имел брачной связи с Марией ни до, ни после рождения Спасителя.