Источники церковного права и законоведения Иоанн разделяет на три разряда: основные (или канонические), исторические и практические. Из них наиболее важное значение имеют канонические источники, прежде всего, Священное Писание и Священное Предание, правила Соборов и св. отцов; к ним относятся также различные церковные уставы, чинопоследования и обычаи. В соответствии с традицией своего времени Иоанн рассматривал церковное право как богословскую науку, к церковным правилам относил в том числе «догматы веры, литургические и обрядовые установления, что составляет предмет исследования других богословских наук». Исторические источники церковного права, согласно Иоанну, хотя и не вошли в состав канона, имеют важное значение, потому что дополняют источники канонические и «руководствуют в решении разных канонических вопросов». К ним относятся исторические сведения о древней церковной практике; определения Соборов, не вошедшие в канон церкви; номоканоны, имевшие в своё время практическое употребление. Особого внимания, согласно Иоанну, заслуживает греко-римское гражданское право, «как потому, что оно имело самую тесную связь с церковным правом древнего Востока, его дополняло и подкрепляло, так и потому, что в счастливом соединении с этим правом перешло на нашу отечественную Церковь». Практические источники – частные (местные), употребляемые священнослужителями поместных православных церквей. В обзоре основных канонических источников церковного права Иоанн соединяет историческое исследование времени и места происхождения правил (апостольских, святоотеческих и соборных) с разъяснением их содержания и значения. Этот труд представлял собой первую часть задуманного Иоанном большого исследования системы церковного права, которое он не успел завершить. Во введении к «Опыту...» Иоанн изложил план предполагавшегося исследования, состоящего из трёх частей: обозрения источников (во втором отделе первой части должен был содержаться обзор греко-римских законов, касающихся церкви), систематического изложения общего церковного права и частного, или местного (действующего), права применительно к Русской церкви. Церковное право Русской церкви Иоанн рассматривал в связи с его историческим и каноническим основанием – правом Вселенской церкви: «Право нашей церкви есть право в существе своём древнее – то же, какое и сначала принадлежало церкви истинной, вселенской, – только право, облечённое в новые местные нормы и применённое к местным условиям». Следуя этому плану, помимо первой части Иоанн подготовил к изданию свод основных постановлений, содержащихся в правилах древней Вселенской церкви. По словам Филарета (Дроздова), хотя свод и требует «пересмотра и усовершения», но «большая часть статей его извлечены из правил с основательностью и разборчивостью, и представляют не малый и значительный труд».