Сам Иоанн Солсберийский не допускал самостоятельного существования универсалий (тем самым не соглашаясь с крайними реалистами); вместе с тем он критиковал тех, кто отделяли универсалии от вещей вплоть до превращения их в чистый инструмент ума, с вещами уже не связанный (т.е. отвергал позицию номинализма). Собственное решение проблемы универсалий Иоанн Солсберийский пытался представить как разъяснение «правильной» изначальной позиции Аристотеля, связывая существование универсалий с познавательной деятельностью человека, в частности, с актом понимания (conceptio). По его мысли, роды и виды, прежде всего, есть продукты деятельности абстрагирующего разума, который «созерцает форму отдельно от материи». Общее, согласно Иоанну Солсберийскому, «не может существовать отдельно от единичностей». Однако общее обладает и определённым онтологическим статусом: «Роды и виды – это не некие вещи, отличающиеся от единичного актуально и природно (actu et naturaliter), но они суть некие образы природных и актуальных (вещей), подобия актуальных (вещей), сияющие в разуме, словно в зеркале природной чистоты самой души». Интерпретация универсалий через акт концептуального понимания близка к идеям Пьера Абеляра, хотя прямо Иоанн Солсберийский на него не ссылается. Согласно Иоанну Солсберийскому, универсалии есть своеобразные идеализации, представляющие реальное содержание познаваемых человеком вещей. Существуя в человеческом уме, они вместе с тем являются не просто его «выдумками», но отображениями той реальности, с которой разум постоянно взаимодействует. Распространённым среди современных исследователей наследия Иоанна Солсберийского является мнение, что по своим взглядам он близок к шартрской школе, с представителями которой его объединяет интерес к анализу познавательных способностей человека, почтительное отношение к грамматике, красноречию и логике. Некоторых шартрских философов и теологов Иоанн Солсберийский с одобрением упоминал в собственных сочинениях, например, Бернарда Шартрского (ум. около 1130 г.) и Вильгельма из Конша. Самого себя Иоанн Солсберийский неоднократно причислял к последователям академической школы философии (см. Академия Платоновская); однако подобные высказывания Иоанна Солсберийского исследователи вряд ли могут интерпретировать иначе как метафору, отражающую его интерес к античной литературе и философии. Вместе с тем Иоанну Солсберийскому близка умеренная форма скептицизма, в рамках которого ограничиваются высказывания о предметах, превосходящих познавательные возможности человека. К их числу Иоанн Солсберийский относит суждения о Боге, материи, природе, универсалиях и др. При этом он был противником специализированного развития отдельных дисциплин тривиума, прежде всего, диалектики.