Поэтому в церковном мире инвеститура обрела иное значение, нежели в мирской жизни: таким образом, демонстрировались зависимость церкви на всех её структурных уровнях от мирян и её сращение со светской властью, что во многом обусловило один из самых значительных в истории кризисов Западной церкви на рубеже IX и X вв., падение её авторитета, обмирщение структур и служителей. Осознание негативного характера этой зависимости происходит только в X в. в общем русле движения за духовное обновление церкви и общества, инспирированного реформирующимся монашеством, прежде всего, клюнийским (см. ст. Клюнийская реформа). В последней трети XI в. под знаком григорианской реформы разворачивается процесс освобождения консолидирующейся вокруг папства католической церкви от любых форм вмешательства мирян в её жизнь, получивший у современников название «спор об инвеституре» («controversia investiturae») и полностью изменивший взаимоотношения светской и духовной властей в латинской Европе. Проникновение инвеституры из сферы ленного права в сферу церковной организации – специфическая черта средневековой Западной церкви, характеризующая её как субъект феодальных отношений. Основы «мирской составляющей» власти высшего клира складывались вследствие постепенного вовлечения церкви в бенефициальную систему распределения земельной собственности после секуляризации церковных владений Карлом Мартеллом в первой трети VIII в. и распространения при Каролингах системы королевских привилегий (privilegium immunitatis). С начала IX в. все епископские кафедры, крупные аббатства и некоторые приходы Франкской империи имели привилегии императорской защиты и покровительства. Они освобождались от налогов и вмешательства королевских чиновников, имели низшую судебную юрисдикцию, со временем многие из них получали графские права над подвластными территориями, таким образом, превращаясь в звенья административного государственного управления (см. ст. Имперская церковь). Церковные владения с пожалованными им привилегиями не были собственностью церкви, а передавались ей королём в акте инвеституры епископов (аббатов) как ленное владение, что ставило их в квазивассальное положение по отношению к королю: по настоянию короля прелаты, подобно мирским вассалам, приносили ему клятву верности, хотя духовным лицам запрещались подобные клятвы, и обязывались помимо церковного ещё и к определённым формам светского служения королю (servitium regis). Они выполняли различные административные поручения, чаще всего в роли «государевых посланцев» (missi dominici), высших представителей королевской власти на местах, принимали у себя королевский двор, вопреки запрету духовенству носить оружие снаряжали войска и руководили ими в походе, а также молились о благе королевства.