В марте 1075 г. на Соборе в Риме Григорий VII отлучил от церкви некоторых подозреваемых в симонии немецких епископов – Лимара Бременского, Вернера Страсбургского, Генриха Шпайерского и Германа Бамбергского (после покаяния последний был восстановлен в сане); тогда же впервые прозвучал официальный запрет инвеституры епископов, отныне им не дозволялось становиться ленниками мирян, т.е. приносить клятву верности светским сеньорам; мирянам предписывалось назначать даже домашних капелланов только с согласия епископа. Началом открытого противостояния стали события лета 1075 г., когда Генрих IV назначил своего капеллана Тедальда архиепископом Милана, а затем самовластно провёл инвеституру ещё двух епископов на вакантные кафедры в городах Сполето и Фермо, находившихся в Папской области. Папа не принял эти назначения и в декабре 1075 г. направил королю послание, где под угрозой отлучения призвал его соблюдать запрет мирянам проводить инвеституру и упрекнул в общении с отлучёнными за симонию немецкими епископами. Это письмо было выдержано в духе новой концепции папской власти, о которой исследователи судят по составленному Григорием VII в феврале 1075 г. документу, известному как «Dictatus papae» («Диктат папы»; см. в ст. Григорий VII). В этом документе папа поставил под сомнение тезис о единстве светской и духовной властей и древнее теократическое представление о короле как о наместнике Бога на земле, высказав претензию на духовное руководство всем христианским миром и утверждая единственно за собой права, ранее принадлежавшие императору (назначение и смещение епископов и других духовных лиц, созыв Соборов, высшая судебная власть, роль организатора церкви и т.д.). Главным аргументом в этой концепции была давно известная, но получившая новый импульс от Петра Дамиани идея особой миссии Римского папы, унаследовавшего от апостола Петра власть «вязать и разрешать» (Мф. 16:18–19) и в этом смысле являющегося высшим нравственным арбитром христианского мира. Таким образом, королевская власть лишалась ореола сакральности: король, которому запрещалось проводить инвеституру епископов, становился всего лишь мирянином; не он, а папа объявлялся «викарием Христа» на земле, контролирующим и направляющим всякую власть и уполномоченным низлагать любого властителя, пренебрегающего на своем посту христианским долгом. Последнее касалось как церковных иерархов, так и королей. Генрих IV воспринял письмо папы как открытый вызов. В январе 1076 г. на Вормсском рейхстаге было объявлено о низложении папы: 24 епископа и два архиепископа заявили об отказе признавать власть Григория VII, а Генрих IV направил ему послание с требованием освободить Папский престол.