С одной стороны, она явилась естественным результатом попыток первых греческих философов найти универсальный принцип организации эмпирических явлений, который устанавливался бы мышлением, а не опытом («логос» Гераклита, «число» пифагорейцев), и как таковая, эта категория принимается всей последующей античной философией, уравновешиваясь лишь тем, что предметом мысли становится не «чистое» бытие, а качественно определённые его начала («корни» Эмпедокла, «семена» Анаксагора, «атомы» Демокрита). Этот компромисс позволял объяснить связь бытия с конкретными предметами, умопостигаемого – с чувственным восприятием. С другой стороны, категория бытия критикуется софистами (Горгий) как пустое понятие, допускающее отождествление со своей противоположностью, с небытием, а также натурфилософами как противоречащее обыденному и научному сознанию. Началом европейской метафизики стало разделение (точнее, удвоение) мира у Платона на мир идей (мир истины) и на действительность (мир подобий). Он предложил решение антиномий бытия (антиномия – ситуация, в которой противоречащие друг другу высказывания об одном и том же объекте имеют логически равноправное обоснование) в своём учении об «идеях». Платон противопоставляет чувственные вещи чистым идеям как «мир истинного бытия». По его мнению, бытие – это совокупность умопостигаемых форм или сущностей, «идей», а многообразие всего вещественного мира является лишь их отражением. Он писал, что душа когда-то была близка богу и «поднявшись заглядывала в подлинное бытие», теперь же, отягощенная заботами, «с трудом созерцает сущее». Платон проводит границу не только между бытием и становлением, но и между бытием и его «безначальным началом», который он называл также «благом». В онтологии неоплатоников это различение изображается как две последовательные ипостаси «единого» (сверхбытие) и «ума» (бытие). Важной особенностью платоновского понимания бытия явилась также его связь с категорией истины, которая есть результат восхождения к истинно сущему, т.е. к видам бытия. В философии Аристотеля, следующего в основном платонизму, появляется ряд специфических сдвигов в понимании бытия: его отрицание как высшего родового понятия, отождествление с субстанциональной сущностью единичной вещи, попытка расчленить различные смыслы употребления слова «есть». Он выявляет типы бытия в соответствии с типами суждений: «оно есть». Но бытие им понимается как всеобщий предикат, который относится ко всем категориям, но не является родовым понятием. Опираясь на проводимый им принцип взаимосвязи формы и материи, Аристотель преодолевает присущее прежней философии противопоставление сфер бытия, поскольку форма для него есть неотъемлемая характеристика бытия. Он признаёт также нематериальную форму всех форм (бога), но задачей «первой философии», как и у Платона, остаётся усмотрение бытия как такового. Такая трактовка была продолжена неоплатонизмом, а классифицирующий анализ бытия у Аристотеля (в частности, он выделяет уровни – возможное и действительное бытие) до сих пор служит примером для всякого наукообразного подхода к бытию. В период Средневековья, опираясь на библейский текст (Исх. 3:14), бытие рассматривается с религиозных позиций: истинное бытие – это Бог, мир же несамостоятелен, сотворён из ничего и без заботы Бога исчезнет в ничто. Связанная с этим теоретическая проблематика разрабатывалась в так называемом онтологическом аргументе. Различные трактовки бытия выразились также в споре реалистов и номиналистов, тяготевших соответственно к платонизму и аристотелизму. Под влиянием онтологии арабских перипатетиков (последователей Аристотеля) возникает дистинкция (фигура речи, через которую обозначается акт познания, отражающий объективно различие между реальными предметами и элементами сознания) сущности (essentia) и существования (existentia), в которой выделяются два аспекта бытия вообще: его идеальное содержание и его реальная положенность.