Апостол Иаков, брат Господень, призывал в своём Послании к оказанию помощи сиротам и вдовам. Христианский памятник I в. «Дидахе» наставляет: «Блажен дающий по заповеди» (Деян. 20:35); «не будь простирающим руки, чтобы брать, и убирающим, когда нужно дать. Если имеешь от трудов рук своих, отдай в искупление грехов твоих. Давай не колеблясь, и давая не ропщи, ибо ты знаешь, Кто есть добрый Воздаятель награды. Не отвергай нуждающегося, но во всем будь общник с братом твоим и (ничего) не называй своим. Ибо если вы общники в бессмертном, то тем более в смертном!» (4:5–8). В «Пастыре» Ерма (до середины II в.) говорится: когда богатый подаёт бедному то, в чём тот нуждается, бедный молит Господа за богатого, и Господь подаёт богатому все блага, ибо «бедные, моля Господа за богатых, бывают услышаны, и умножают богатства их, а богатые, помогая бедным, ободряют их души». Одушевлённая братская любовь ранней церкви не побуждала останавливаться на частных вопросах благотворения, например, на вопросе о том, кому до́лжно благотворить и как можно творить милостыню самому малоимущему человеку? Но уже с середины III в. в писаниях отцов встречаются вместе с настойчивыми предостережениями против обольщения богатством и горячие призывы к милостыне с ярким изображением её значения в жизни христианина. Отцы, учители и пастыри церкви служили делу христианской благотворительности как пастырским научением, так и личным примером. В Надгробном слове Василию Великому Григорий Богослов приводит примеры не только личного благодеяния Василия, но и организации им церковной благотворительности: во время жестокого голода святитель словом и увещанием подвиг имущих открыть свои хранилища, он собрал в одно место голодающих и накормил их, выставив котлы, полные овощей, солений и проч., а затем по примеру Самого Христа с помощью служителей удовлетворил их телесные и душевные потребности, «к насыщению присоединив честь и облегчив их участь тем и другим». Василий Великий впервые учредил приют, в котором принимали странников, нищих, больных, в том числе прокажённых, здесь, по выражению Григория Богослова, «учится любомудрию болезнь, ублажается несчастье, испытывается сострадательность». Иоанн Златоуст, будучи Константинопольским патриархом, построил больницы для немощных и убогих, снабжал их необходимым и приставил к ним двух иереев, чтобы заботились о них. Иоанн Милостивый построил семь больниц в Александрии. С IV в., когда христианство стало государственной религией Римской империи, церковь получила право наследования и смогла принимать пожертвования, часть которых предназначалась благотворительным учреждениям; вскоре она уже располагала большим числом таких учреждений. Государство также осуществляло благотворительность: родители, которые были не в состоянии кормить детей, получали пособие. В правление императоров Аркадия и Гонория в 398 г. клирикам и монахам было даровано официальное и исключительное право ходатайствовать за осуждённых и просить о милости к ним. Из Кодекса императора Юстиниана (534 г.) явствует, что в Византийской империи были приюты для нищих и паломников, больницы, учреждения для сирот, престарелых и нищих.