Главная обязанность священника – обучение истинам веры и христианской морали; епископ, облечённый всей полнотой священства, несёт ответственность за распределение благодати священства и поставления иереев. Он является также первосвященником; от него проистекает священство пресвитера. Епископ («наместник и посланник» Христа) руководит отдельной церковью, диоцезом или епархией; пресвитер получает таинство священства (или рукоположение), обряд которого, в частности, включает наложение рук от епископа. Это таинство наделяет его властью совершать таинства причастия и отпущения грехов. В отличие от восточных церквей, где священник должен быть обязательно женатым человеком, Римская католическая церковь налагает на священников целибат (обет безбрачия), в знак того, что его жизнь безраздельно посвящена Христу (в восточных церквах обет безбрачия дают только монахи). Первые диаконы избирались апостолами для помощи при проповеди литургии, а также для выполнения благотворительных обязанностей. На Западе диаконат вскоре вышел из употребления; должность диакона перестала быть пожизненной и рассматривалась только как последний и краткий этап на пути к священству пресвитера (иерея). Совершая божественную службу и священные таинства, священник для придания обряду большей торжественности облачается в особые одеяния: стихарь (белая льняная рубаха, ведущая происхождение от туники римских граждан); епитрахиль (длинная вышитая перевязь, которую надевают во время молитвы, проповеди и совершения таинств); риза (одежда без рукавов, надеваемая поверх стихаря) и мантия (длинное широкое одеяние, открытое спереди и застегиваемое на груди большим аграфом, надевается поверх стихаря во время церковных процессий или же для отпущения грехов, которое священник совершает у постели умирающего), сшитые из шёлка и шерсти и украшенные символическим шитьем. Цвет этого облачения меняется в зависимости от времени церковного года. В настоящее время различается четыре цвета: белый (часто отделанный золотыми полосами, который понимается как цвет преображения Христа и закреплён за великими праздниками), зелёный (цвет надежды, закреплён за обычными воскресеньями), пурпурный (предназначенный для времени покаяния, в настоящее время постепенно вытесняет чёрный цвет при погребении и заупокойных службах), наконец, красный (символ пролитой крови и сошествия Святого Духа); используется также в апостольские праздники, в дни памяти мучеников и в праздник сошествия Святого Духа (Пятидесятницы). На голове епископа митра – литургический головной убор, в православии круглый, а в католичестве – треугольной формы, часто украшаемый золотым шитьём и драгоценными камнями, предназначенный для епископов и лиц, которым епископ передаёт отправление своей должности. В руках посох – пастырский жезл епископа или настоятеля монастыря: его верхняя часть, как правило, загнута и украшена резьбой; символизирует пастыря душ человеческих. Важнейшую роль здесь играет литургия – публичное богослужение, совершаемое христианской общиной, включающее молитвы, чтение Священного Писания, ритуальные священнодействия, которые могут варьироваться в различных местах и в различные времена (говорят, например, о римской и греческой литургии). В восточном христианстве сложилась и особая церковность. Важнейшая особенность православия состоит в её экклезиалогии – учении о церкви. Православие, не имеющее ни непогрешимых и постоянных критериев истины, ни монолитной структуры, сохраняет единство и соборность веры, гарантом и единственным критерием истины которой выступает Святой Дух. Этот Дух истины обитает в общине верующих, объединённых заповедью любви: он выражается епископами, возглавляющими христианскую общину. Каждый верующий, таким образом, обладает свободой принять божественные истины, открытые ему, и непосредственно несёт обязанность добровольно и сознательно повиноваться своей церкви. В основных чертах литургия сложилась в IV–IX вв., опирается на Священное Писание, которое литургия передаёт в поэтической форме, в сопровождении песнопений (в католичестве – музыки) и ритуалов. Зримые священные знаки и ритуальные действия, посредством которых верующим сообщается невидимая благодать, богословы называют «таинствами» (каждое таинство самим фактом своего совершения сообщает строго определённый благодатный дар). Церковь признаёт семь таинств: крещение, миропомазание, причащение, покаяние, елеосвящение (соборование), священство и брак. Обряд крещения – включение в христианскую общину. Считается, что установленный Иисусом Христом, он уничтожает след первородного греха и открывает посвящённому жизнь в благодати. Данное таинство совершается либо над ребёнком (представляемых его родителей обязывают его жить в соответствии с христианской верой; они нарекают ему имя), либо над взрослым, который должен предварительно получить наставление в христианском учении и морали от катехизатора и лично обязуется отречься от зла и вести впредь христианскую жизнь (обычно совершаемый священником, этот обряд в экстренных случаях и при угрозе смерти может быть исполнен и мирянином).