Византийские императоры также считали своим правом распоряжаться назначением пап, низвергали их и судили. За утверждение выборов платились деньги. Политическое влияние пап значительно усилилось с образованием в 754 г. Папского государства, в котором они обладали абсолютной духовной и светской властью. Таким образом, в середине VIII в. папы, наравне с другими светскими государями, превращаются в главу государства. После коронации папой Львом III (795–816 гг.) короля франков Карла Великого (771–814 гг.) императорской короной папскому престолу была обеспечена императорская поддержка. Папы стараются оградить свою независимость не только анафемой против светских лиц, вмешивающихся в дела церкви, но и другими путями. В частности, был издан декрет, чтобы папа сам назначал себе преемника; но декрет был отменен, и тем самым вмешательству государства был дан характер насилия. Николай I (858–867 гг.) также объявил анафему каждому за вмешательство в папские выборы. В IX–X вв. папы, чтобы сохранить свою власть, становятся крупными феодалами. Но в X в. выборы на престол св. Петра находились в зависимости от римской знати. Пап на престол ставят несколько знатных семейств, тасуя понтификов, как колоду карт. С XI в. началась борьба против порабощения пап римской аристократией и оппозиция против влияния германских императоров, утверждавших избранного папу. Однако германские императоры сохраняли за собой право утверждения пап до конца XII в. Григорий VII издал «Диктат папы», провозгласивший неограниченную власть папы взамен власти «обычая» или феодального права (точнее, произвола). 13 апреля 1059 г. папа Николай II (1059–1061 гг.) уничтожил последний остаток прежнего устройства церкви: на Латеранском соборе был принят новый закон о папских выборах, а папа Александр III (1159–1181 гг.) урегулировал способ выборов пап, который соблюдается и поныне. С тех пор папа стал избираться кардиналами, составлявшими епархиальный капитул римской епископской церкви (28 кардиналов-пресвитеров и 18 кардиналов-диаконов римских церквей). Коллегию кардиналов назначал действующий папа. Выборы производились в конклаве следующим образом: на 10-й день после смерти папы коллегия кардиналов собиралась в собор св. Петра, чтобы выслушать особую мессу, а затем торжественной процессией отправлялась в капеллу папы Сикста IV (1471–1484 гг.), где кардиналы давали клятву, что будут следовать установленным для избрания папы законам. Вслед за тем избиратели возвращались в приготовленные для них кельи. Стены келий состояли из шерстяной материи, так что каждое слово, произнесенное в одной келье, было слышно и в соседней. Всякий доступ к кардиналам прекращался, двери запирались двойными замками; принимались все меры, чтобы собравшиеся в конклаве кардиналы до окончания выборов были изолированы от всего внешнего мира и его влияний. По обычаю новейшего времени, папа стал избираться пожизненно в строгой тайне 120-ю кардиналами, которым менее 80-ти лет от роду (составляющими со времен папы Павла VI (1963–1978 гг.). Святейший конклав кардиналов), двумя третями голосов плюс один голос. Выбор пап может быть произведен, по назначению кардиналов, и вне Рима. Если большинство кардиналов стеснено в выборе, или лишено возможности участвовать в выборах, то меньшинству предоставляется последнее слово. Наконец, в папу можно выбрать и лицо, не принадлежащее к Римской епархии.