На протяжении всех Средних веков папы приобретали собственные владения (патримония апостола Петра), составившие ядро папского государства, над которым они осуществляли светскую власть. Ликвидированное в эпоху Французской революции и в период правления Наполеона I, папское государство было восстановлено в 1814 г. и окончательно уничтожено в момент объединения Италии. 13 мая 1871 г., после оккупации Рима войсками итальянского короля, папа Пий IX (1846–1878 гг.) затворился в квартале Ватикан и объявил себя «ватиканским узником». Отношения между папским престолом и итальянским государством нормализовались только в 1929 г., когда папа Пий XI (1922–1939 гг.) и Муссолини подписали Латеранские соглашения, в соответствии с которыми было образовано государство Ватикан. Оно является гарантом независимости центра католической церкви от светских властей. На папском престоле последовательно сменилось 263 папы, начиная с апостола Петра, якобы избранного Христом, до Бенедикта XVI, избранного в 2005 г. К этому списку должны быть добавлены те, кого называют «антипапами», т.е. папы, избранные неправильно и не признаваемые церковью. Таких пап было особенно много в эпоху Великой схизмы католической церкви. Среди современных католических историков нет единого мнения даже по вопросу численности пап. Причиной этого служат ошибки хронистов в определении дат отдельных понтификатов, неправильности в написании имен (к примеру, Мартин вместо Марин и т.п.), разнобой в нумерации пап, принимавших одно и то же имя. Но в целом предполагается, что до Бенедикта XVI было 262 законных папы. Имена остальных римских епископов занесены в категорию антипап, однако это не означает, что избрание ряда альтернативных кандидатов на папский престол было недействительным. Самый ранний список первых пап был составлен около 180 г. епископом Лиона Иренеем. Он выступил одним из первых пропагандистов тезиса об «апостольском наследовании»; его список был призван служить доказательством преемственности традиции, начиная с апостола Петра до правившего в его время римского епископа Виктора (189–199 гг.). Другой список, включающий только несколько имен, составил в этот же период происходивший из Малой Азии христианский писатель Хегезип (умер около 190 г.). Его произведение не дошло до нашего времени, но известно по фрагментам, которые полтора века спустя цитировал Евсевий Кесарийский – епископ Кесарии, которого обычно называют «Отцом церковной истории». Вслед за этими первыми списками появились следующие, более обширные реестры и биографии пап, как, например, реестр папы Либерия (352–366 гг.) или относящаяся к VII в. «Книга Римских понтификов». Они явились основой для созданных в Средневековье папских хроник, среди которых можно отметить распространенное произведение Мартина Поляка – архиепископа из Гнезно (умер в 1279 г.) – «Хроника пап и императоров». Первый подробный список папских документов (актов) был составлен по приказу Иннокентия III (1198–1216 гг.). Этот список в последующие годы систематически дополнялся, до сих пор сохраняясь в тайном папском архиве. По распоряжению Льва XIII (1878–1903 гг.) с частью этой документации получили возможность познакомиться некоторые ученые.