Первую «Золотую Розу» послал Лев IX (1049–1054 гг.). В Средние века получателями «Золотых Роз» часто выступали благочестивые и богобоязненные королевы или княжны. Список папских знаков отличия включает также и «Орден кавалеров святого Гроба в Иерусалиме», награждение которым производит капитул этого монашеского ордена, но под контролем папы. Несмотря на значительные различия в социальном происхождении, образовании и церковной карьере, папы, последовательно стоявшие во главе церкви с конца XIX в. и до наших дней, действовали во многом одинаково. Восемь последних верховных понтификов, за исключением Иоанна Павла I, вынуждены были уточнять позицию и отношение церкви к экономическим и социальным проблемам, порожденным сначала либерализмом, затем марксизмом-ленинизмом, а также к политическим проблемам, возникавшим в связи образованием тоталитарных режимов. Они уделяли большое внимание вопросам миссионерской деятельности, чтобы обеспечить будущее поместных церквей и сформировать национальные кадры священнослужителей. Во второй половине XX в. с особой остротой встали проблемы отношений между различными христианскими церквами, возможность и пределы экуменического сближения. Наконец, постоянно возникала необходимость приспособления традиционной церковной морали к быстрому изменению нравов, например, в вопросах о браке, контроле над рождаемостью или генной инженерией. В энцикликах, название которым дается по первым словам латинского текста, выясняется существо современных проблем, намечается подход к их решению и дается разъяснение церковного учения. Лев XIII (1878–1903 гг.) заложил основания отношения церкви к современному миру: в 1879 г. в энциклике «Aeterni patris» критиковался научный рационализм и предлагался возврат к теологии, основанной на томизме. В 1885 г. в энциклике «Immortale Dei», посвященной проблемам демократии и роли церкви в государстве, он заложил основы «истинной христианской демократии». Затем, в 1891 г., появилась энциклика «Rerum novarum», посвященная условиям труда рабочих в капиталистическом мире и социальной доктрине церкви. Пий XI (1922–1939 гг.) стал автором 29 энциклик, в которых защищал права человека и свободу церкви. Он занял вполне определенную антифашистскую позицию (энциклика «Non abbiamo bisogno», 1931), а затем выступил против национал-социализма («Mit brennender Sorge», 1937) и атеизма коммунистов («Divini Redemptoris», 1937). В 1930 г. в энциклике «Casti connubii» были изложены требования христианского брака и осуждено добровольное ограничение рождаемости. В следующем году энцикликой «Quadragesimo anno» был отмечен юбилей энциклики Льва XIII, посвященной социальным проблемам, и намечены черты «социального порядка, соответствующего предписаниям Евангелия». Пий XII (1939–1958 гг.) выпустил 34 энциклики, среди которых следует упомянуть «Mistici corporis», 1943 г., в которой говорилось о природе церкви; «Humani generis» 1950 г., осудившую евгенику; «Evangelii praecones», 1951 г., посвященную миссионерской деятельности; «Sempitemus Rex» (1951 г.) отметила 1500-летний юбилей Халкидонского собора, установившего догмат о двух природах в одном лице Иисуса Христа. Иоанн XXIII (1958–1963 гг.) выпустил 2 энциклики, имевшие всемирный отклик: в 1961 г. «Mater et Magistua», посвященную развитию социальной доктрины церкви; в 1963 г. «Pacem in terris», определившую отношения с коммунистическими странами. В настоящее время принято относить к ряду пап и антипап следующих деятелей христианской церкви и католичества (временные перерывы означают, что папский престол оставался вакантным):