Подобно Петру, первому среди апостолов, папа стоит во главе собрания епископов. Наконец, будучи гарантом единства церкви, он «получает установлением самого Христа первенство апостола Петра надо всей Церковью». На сегодняшний день в официальной номенклатуре, используемой в католическом церковном праве, термин «папа» непосредственно не используется. Он заменяется выражением «Romanus Pontifex» («Римский понтифик», или «Верховный жрец»), заимствованным из терминологии древнеримского язычества. В церковной традиции выражение «Romanus Pontifex» отражает две главные функции, осуществляемые «папами»: он является епископом Рима и одновременно понтификом, т.е. главой всей католической церкви. В Древнем Риме коллегия понтификов под руководством верховного жреца («Summus Pontifex») отвечала за организацию и исполнение официального государственного культа. Для проведения в жизнь самых благих намерений ранней христианской церкви также была необходима власть. Возможно, причиной этому послужило то, что в сознании древних римлян понятия «власть» и «благо» были еще неразрывными, поэтому и папы Римские продолжили эту линию. В эпоху раннего христианства все верующие называли «папами» своих духовных руководителей, монахов, священников, епископов. Еще при Константине Великом (323–337 гг.) греческое слово «паппас» (отче, отец) служило обращением к любому священнику, наставнику в вере. На рубеже II и III вв. в восточном христианстве титул «папа» присваивался патриарху самой сильной и многочисленной Александрийской церкви. На Западе этот титул носили епископы Карфагена и Рима. Самая ранняя надпись слова «папа» датируется концом III в.; она была обнаружена на стенах римских катакомб св. Каликста. Епископы западных римских провинций признали в епископе Рима своего главу («папу») в 343 г.; в случае внутрицерковных споров  последнее слово было за ним. Нового папу (вместо почившего) выбирала вся христианская община Рима, из-за чего в IV в. нередкими были столкновения между представителями разных партий (вплоть до массовых жертв): все хотели власти и богатства, которые сулил Святой престол. Римская церковь изначально была свободнее от власти императора, чем византийская (константинопольские патриархи были под присмотром властей). Начиная с раннего Средневековья слово «папа» уже фигурирует в церковных документах как общепринятый титул епископа Рима, а в 1073 г. папа Григорий VII (1073–1085 гг.) заявил, что право носить этот титул принадлежит только Римскому епископу. Окончательное оформление процедуры избрания пап относится лишь ко второй половине XIII в. В первые три века папы избирались духовенством и народом; затем это право присвоили себе короли. Военачальник последнего римского императора Ромула Августа (475–476 гг.) Одоакр, низложивший его, в 483 г. решил, что никакой Римский епископ не может быть утвержден в своем сане без королевского на то согласия. Предводитель остготов Теодорих (493–526 гг.), свергнувший Одоакра и основавший Остготское королевство, отличался веротерпимостью, воздерживался сначала от вмешательства в церковные дела, и в первую половину его царствования папские выборы возвратили себе независимый характер. Под конец жизни он резко меняет свое отношение к Римской церкви и уже сам назначает пап (например, Феликса II, а фактически III, поскольку Феликс II был признан антипапой, и порядковый номер был изменен).