При тесном союзе францисканского ордена с папством его успехи являлись могущественной поддержкой и для папства. Доминиканцы, с другой стороны, сделались руководителями таких учреждений, как инквизиция и цензура книг. Хотя в этом ордене возникло учреждение, подобное францисканским терциариям (так называемые братья и сёстры воинства Христова), но здесь оно не получило широкого развития, и доминиканцы навсегда остались учёным орденом, наиболее влиятельным среди высших классов и захватившим в свои руки первое место в католической науке и наиболее влиятельные университеты (в частности, Парижский). Таким образом, ордены отличались особенностями своих уставов, организацией и различием в степени строгости жизни. Были попытки построить иерархию орденов по степени их близости к аскетическому идеалу, а церковь стремилась сделать и клириков похожими на монахов. Отсюда каноникаты и особенно canonici regulares (см. Капитулы и каноники), из среды которых вышел ряд орденов (наиболее известные – викторианцы, премонстранцы и доминиканцы). Доминик и доминиканцы с самого начала строили жизнь по новому идеалу полной нищеты и подражания Христу как средство борьбы с врагами церкви – еретиками и, покровительствуемые папством, направили главные усилия на борьбу с ересью и развитие ортодоксального богословия, так же, как и францисканцы, став верным и удобным орудием церкви и так же, как они, обмирщаясь и приближаясь к старым орденам. Успех францисканцев и доминиканцев побудил появившихся в XII в. на Востоке и утверждённых папой Гонорием III (1216–1227 гг.) в 1226 г. кармелитов превратиться в нищенствующий орден, и само папство, оценив новый тип орденов, слило ряд небольших групп в четвёртый нищенствующий орден – августинский. На рубеже XII и XIII вв., когда монашеское движение казалось законченным, новые религиозные идеи буквального и полного подражания Христу (по существу старая монашеская идея, только понятая более радикально), а также проповеди и наставления мирян привели, с одной стороны, к появлению ряда ересей (вальденсы), с другой – к возникновению нищенствующих орденов (доминиканцев, францисканцев (или миноритов), августинцев-эремитов и кармелитов), которые занимали господствующее позиции в католицизме до начала Контрреформации, когда они были оттеснены орденом иезуитов и различными монашескими конгрегациями. Уже с середины XIII в. ясно обнаруживается, с одной стороны, падение строгости жизни и обмирщение новых нищенствующих орденов, сопровождающиеся быстрым ростом их богатства, с другой – приближение их к типу старых орденов. Быстрое падение этих орденов не могло быть остановлено ни отдельными блестящими их представителями, ни неоднократно предпринимавшимися реформами. Так остались бесплодными попытки реформ, предпринятые Констанцским и Базельским соборами в XV в., а также реформы Иоанна Буша, Бернардина Сиенского и Капистрано. Не приобрели длительного значения и такие новые ордены, как сервиты, иеронимиты, минимы, кушнитарии. Только религиозное возрождение XV–XVI вв. влило новые силы в монашество. Мощный внутрицерковный кризис XIV–XV вв. существенным образом отразился на монашестве, но ещё больший удар по нему нанесла Реформация, в результате которой были ликвидированы сотни монастырей в европейских странах. Снабжённые римским престолом такими привилегиями, как право всюду свободно проповедовать и исповедовать, продавать индульгенции и т.п., нищенствующие ордены оказывали с XIII в. и до самой Реформации громадное влияние на всю духовную жизнь Западной Европы. Они выдвинули из своей среды таких замечательных представителей средневековой науки и искусства, как Альберт Великий, Фома Аквинский, Фра Анжелико (доминиканцы), Дунс Скот, Бонавентура, Роджер Бэкон (францисканцы). Исповедь и проповедь были в их руках источником сильного влияния на светское общество и орудием вмешательства в политические и общественные дела. В эту эпоху, по примеру нищенствующих орденов, провозглашают полное отречение от имущества и другие ордены (например, ранее существовавшие кармелиты, августинские «братья», основанные около 1250 г., и др.). По образцу францисканского ордена и под влиянием самого Франциска в Ассизи в 1212 г. основывается св. Кларой орден кларисс.