Все обители ордена составляли правильно устроенную конгрегацию, управление которой принадлежало «генеральному капитулу», состоявшему из аббатов всех цистерианских обителей. Суровый аскетический характер ордена отразился даже и на церковном богослужении: облачение из холста или других грубых тканей, подсвечники и кадильницы из железа или меди, почти полное отсутствие драгоценной утвари (кроме чаши), цветных оконных стёкол, образов и живописи, несколько простых деревянных крестов – такова обстановка цистерианского богослужения, представлявшая собой резкий контраст с церковными порядками чёрных монахов (как звали бенедиктинцев вообще и в частности, в эту эпоху, клюнийцев). Громадное могущество, приобретённое орденом, вело к его обогащению и подготовило его упадок, внося порчу в нравы и образ жизни монахов, из-за чего в среде ордена постоянно возникали попытки его реформирования. В 1120 г. св. Норберт основал орден премонстрантов – орден каноников, который руководствуется правилами Августина Блаженного; каноники, которых насчитывается около 1390, живут в небольших приходах, укрепляя приходское служение; затем был основан орден кармелитов. К этой же эпохе расцвета относятся менее значительные ордены – траппистов, гильбертинцев (основанный в 1148 г. в Англии и допускавший двойные монастыри), бегинок и гумилатов. В 1215 г. св. Доминик (1170–1221 гг.) основал орден доминиканцев (или орден братьев-проповедников); орден специализируется на изучении и преподавании теологии (в настоящее время насчитывает 6700 членов, 5 тыс. монахинь-доминиканок; 40 тыс. апостольских доминиканок подчиняются тому же уставу). В 1209 г. св. Франциск Ассизский (1181/1182 – 1226 гг.) основал орден францисканцев (или братьев-миноритов); в настоящее время он объединяет 18 тыс. членов, к которым причисляют и капуцинов, которых насчитывается около 11 тыс. Францисканцы посвящают себя миссионерской деятельности и народной проповеди. Монахи отличаются и своим внешним видом. Бенедиктинцы носят чёрную рясу с капюшоном; францисканцы – рясу из грубой коричневой ткани с капюшоном, подвязанную белой верёвкой с тремя узлами, символизирующими три обета: послушания, бедности и целомудрия (отсюда их второе название «Кордильеры», от фр. cordelier, верёвка с узлами для лазания); коричневый цвет – знак смирения и бедности. Доминиканцы носят белую рясу, а поверх неё чёрный плащ с капюшоном. Кармелиты – грубую рясу и коричневый балахон, чёрное покрывало на голове и белый плащ. Отличительной чертой монастырей Запада IV–V и последующих веков исследователи называют аристократизм их состава. Многие основатели монастырей были людьми знатными и образованными. Благодаря их усилиям большинство западных монастырей с самого начала обзаводились своими библиотеками и школами, а монахи стремились соединять аскетический идеал с интеллектуальным трудом. Реализация этого пути западными монастырями в последующем имела существенное значение для европейской культуры: монастыри становятся культурными, богатыми центрами, занимающими видное положение в экономической и социальной жизни. Этот путь избрало, в частности, во второй половины VII в. англосаксонское монашество, высокая культура которого характеризовалась одновременно бенедиктинскими и «римско-латинскими» чертами. В эпоху Каролингов (VIII–X вв.), ставшую важным этапом в созидании Европы, произошла окончательная кристаллизация западной монастырской культуры как культуры элитарной. В течение нескольких столетий богатый монастырь и находившийся при нём комплекс церковно-монастырских сооружений с тысячами насельников занимал место на самой вершине общественной иерархии, рядом со светской властной элитой. Образованные, хорошо знающие латынь монахи составляли своеобразную основу культурного ренессанса и проводившихся в эпоху Каролингов реформ. Аскетический идеал оказывал влияние не только на церковные круги; он воздействовал и на мирян, а от его слияния с идеалом рыцарства образовалась особая форма – рыцарские (или военно-монашеские) ордены. В XI–XIII вв. члены этих военно-монашеских орденов – иоанниты (или госпитальеры), тамплиеры (или храмовники) и др. – под лозунгами освобождения Гроба Господня активно участвовали в Крестовых походах.