Западное монашество в целом отличается существенной автономией: католические монастыри имеют свои, обусловленные принадлежностью к определённому монашескому ордену, уставы, партикулярные (местные) установления, самостоятельно выбирают своих настоятелей. Все кандидаты в члены монашеских общин должны предварительно пройти через институт послушничества, длящегося шесть и более месяцев в зависимости от устава ордена. Послушники под руководством опытных членов общины знакомятся с жизнью ордена (конгрегации) и монастыря, углубляют свои религиозные знания, утверждаются в правильности своего выбора и готовятся к так называемому новициату – очередному этапу подготовки и апробации на членство в монашеском ордене или конгрегации. Обычно период новициата длится год, но может быть продлён до двух лет. После окончания новициата кандидат даёт временные монашеские обеты, а ещё через 3–6 лет (в исключительных случаях – до 9), уже будучи так называемым профессом, – постоянный обеты (нестяжания, целомудрия, абсолютного повиновения уставу и монастырской власти, а иезуит – ещё и папе Римскому), и только после этого становится полноправным членом монашеского ордена или конгрегации. В настоящее время в мире насчитывается свыше 193 тыс. католических монахов (из них около 140 тыс. монахов-священников) и свыше 793 тыс. монахинь, входящих в различные монашеские объединения. Официальный ежегодник Святого престола подразделяет монашествующих на шесть категорий: 1) монашеские ордена, объединяющие мужчин или женщин, принесших торжественный обет и живущих в монастырях под управлением одного из монахов, например, бенедиктинцы; 2) монашествующее (чёрное) духовенство, в частности премонстранты; 3) нищенствующие ордена, община которых не может владеть собственностью, за исключением некоторых видов, указанных уставом, например, францисканцы и доминиканцы; 4) священнические конгрегации, или общества священников, такие, как ораторианцы, члены конгрегации св. Сульпиция; 5) религиозные институты, или конгрегации из мирян, такие, как братства христианских школ, состоящие из лиц, преследующих просветительские цели и не принимавших посвящения; 6) светские институты, официально признанные после 1947 г., члены которых не изменяют своего социального статуса и светской профессии. Среди них: лазаристы (или «Священники миссии») – орден, основанный в 1625 г. и занимающийся миссионерством, благотворительностью, устройством семинарий, милостыней (их около 4000 человек); жертвователи Марии Непорочной – миссионерская конгрегация, основанная в 1816 г. и специализирующаяся на миссионерской деятельности в Океании и Африке (их почти 5000 членов приблизительно 3600 – священники); Белые отцы (или Общество миссионеров Богоматери Африканской) – общество, основанное в 1868 г., специализируется на проповеди христианства в исламских странах и Чёрной Африке (насчитывает около 2400 членов); Отцы Святого Духа – миссионерская конгрегация, основанная в 1703 г. и в 1848 г. слившаяся с Обществом непорочного сердца Девы Марии, основанным отцом Либерманом, главное поле деятельности – Чёрная Африка и Мадагаскар (насчитывает около 3000 членов). В настоящее время существует 1175 конгрегаций, в которых более 655 тыс. женщин, давших монашеский обет. С 1970 по 1975 гг. 25 тыс. монахинь были освобождены от обета, частью по состоянию здоровья, частью из-за отсутствия истинного призвания или невозможности соблюдать обет по личным причинам. Второй Ватиканский собор (1962–1965 гг.) выразил пожелание обновить монашескую жизнь в духе её приспособления к современным условиям (изменение костюма, помещений и образа жизни). Школы и больницы по большей части были оставлены ради новых задач – проповеди Евангелия среди рабочих и развития человека в мире, где груз экономических и социальных проблем приводит его к глубокому разочарованию. Женские монашеские ордена намерены сохранить верность евангельскому учению. Монахини, оставшиеся в монастырях, возвращаются к духовным основам веры и получают превосходное общее и теологическое образование.