Летописцы XI–XIV вв. чаще всего считали, что год начинается весной (1 марта или в начале Великого поста), однако иногда – на полгода позже, а иногда – на полгода раньше византийского сентябрьского года (так называемый мартовский и ультрамартовский стили). Из-за несовпадения в определении, когда наступает новолетие, между летописями есть немало расхождений в датировке событий, которые в летописях часто указывались не только по году от Сотворения мира, но и по месяцам и числам юлианского календаря по церковным праздникам, дням недели и даже иногда по времени суток. Нередким было указание на индикт. Хотя летописание началось на Руси в XI в., сохранившиеся рукописи датируются временем не ранее XIII в. Исследователям известны всего два кодекса с летописями на пергамене («Синодальный список Новгородской первой летописи XIII–XIV вв.» и «Лаврентьевская летопись» 1377 г.; ещё один пергаменный кодекс, «Троицкая летопись» начала XV в., сгорел в московском пожаре 1812 г.), множество других являются бумажными. Из бумажных рукописей свыше двадцати датированы XV или рубежом XV и XVI вв., остальные – более поздним временем. Иллюстрированные кодексы представлены «Радзивиловской летописью» (около 1487 г.), «Лицевым летописным сводом» (1560–1570 гг.) и некоторыми памятниками XVII в. Как правило, «летописями» («Ипатьевская летопись», «Новгородская первая летопись» и т.д.) называют группы близкородственных кодексов, содержащих приблизительно один и тот же текст, иногда с разным окончанием. «Списками» (например, Ипатьевский список «Ипатьевской летописи») называют конкретные кодексы, принадлежащие к этим группам, «изводами» – подгруппы этих списков (например, «Новгородская первая летопись» старшего и младшего изводов). В случае если какая-то летопись представлена всего одним списком, она может называться и «летопись» и «список» (например, «Лаврентьевская летопись» = «Лаврентьевский список»). Названия летописей и списков, принятые в науке, равно как и группировка списков в летописи, сложились исторически и не всегда отражают реальное содержание и соотношение текстов (например, «Ипатьевская летопись» названа так потому, что её древнейший список обнаружен в костромском Ипатиевском во имя Святой Троицы мужском монастыре, но её текст не имеет никакого отношения к Костроме; «Новгородская четвёртая летопись» древнее, чем «Новгородские вторая и третья летописи»; различия между старшим и младшим изводами «Новгородской первой летописи», скорее, заставляют считать их разными памятниками; и т.д.). Кроме названий реально сохранившихся текстов в литературе фигурируют наименования не существующих в оригинале, а реконструируемых памятников летописания (например, «Повесть временных лет…», Начальный свод, Свод 1212 г., Новгородская владычная летопись и др.). Слово «свод», подчёркивающее компилятивный характер большинства памятников летописания, может использоваться по отношению как к реконструируемым текстам (например, «Начальный свод»), так и к реально сохранившимся (например, «Ипатьевский свод» = «Ипатьевская летопись»).