Впервые эта легенда зафиксирована в знаменитом византийском агиографическом памятнике X в. – Синаксаре Константинопольской церкви, который под 23 октября сообщает об апостоле Иакове, что он «был рукоположён Господом во епископа Иерусалима и первым письменно изложил [последование] Божественной литургии – научившись ему от Христа, – которое позднее сократил Василий Великий, а после него – [и] Златоуст, по причине немощи [молящихся] людей» (славянский перевод помещён в Великих Минеях Четьих митрополита Макария; тексту Синаксаря близко следует и Минологий Василия II). Наибольшую же известность впоследствии получил пересказ этой легенды от лица Константинопольского патриарха Прокла, который, как ученик Иоанна Златоуста, был представлен уже в качестве непосредственного свидетеля сделанных Иоанном «сокращений» (однако в действительности приписанный Проклу текст был составлен греческим филологом, копиистом и фальсификатором XVI в. Константином Палеокаппой). По мнению исследователей, описанная легенда противоречит более древней агиографической традиции, согласно которой Василий Великий при составлении своей литургии не опирался на какой-либо предшествующий текст, а, напротив, «просил Бога подать ему благодать и мудрость и разумение, чтобы ему приносить Богу бескровную Жертву с помощью своих собственных слов». Но главное противоречие этой легенды фактам, по мнению исследователей, состоит в том, что по внутренней логике и композиции евхаристические молитвы литургий Василия Великого и Иоанна Златоуста, несмотря на тождество большинства священнических возгласов и аккламаций народа, различаются настолько, что их текст не может совпасть даже при сокращении или расширении, а имя апостола Иакова в заглавии литургии изначально указывало не на персональное авторство, а на принадлежность к иерусалимской богослужебной традиции. Ещё в XII в. канонист Антиохийский патриарх Феодор Вальсамон высказывал сомнения в том, что «Литургия апостола Иакова» действительно принадлежит апостолу Иакову, ссылаясь на то, что помимо правила 32 Трулльского собора ни одно другое каноническое правило (равно как и древнейшие памятники христианской литературы) её не упоминает. По мнению исследователей, этот канонический ответ был дан Феодором Вальсамоном в связи с инцидентом, который случился в Константинополе в 1194 г., когда находившийся в городе Александрийский патриарх Марк III объявил о намерении совершить «Литургию апостола Иакова» в храме Святой Софии, в ответ на что Феодор Вальсамон (как он сам пишет в толковании на правило 32 Трулльского собора) выдвинул перед Синодом и перед царём свои возражения, расстроив планы патриарха Марка. Уже тогда, согласно Феодору Вальсамону, «Литургия апостола Иакова» совершалась в Палестине лишь в дни больших праздников. После XIII в. «Литургия апостола Иакова» вышла из богослужебной практики греческих церквей. Тем не менее, в силу распространённости описанной выше легенды о происхождении текста «Литургии апостола Иакова» непосредственно от апостола Иакова, якобы записавшего его со слов Самого Господа Иисуса Христа, этот текст получил особый статус в богословии Нового времени: православные авторы ссылались на него в полемике с католиками по вопросу о времени пресуществления Святых Даров; протестанты использовали те или иные молитвы «Литургии апостола Иакова» при составлении своих богослужебных чинов; и т.д. Именно этим исследователи объясняют большое число копий «Литургии апостола Иакова» в рукописях Нового времени.