В Западной Европе с VII в. довольно крупного размера кресты располагали вблизи алтаря, в частности, позади него. В начале IX в. епископ Льежский предписывал каждому священнику иметь крест в храме, однако сведений о назначении и форме таких крестов не сохранилось. Исследователям неизвестно, когда кресты начали помещать непосредственно на престол, но наставление «Admonitio synodalis antiqua», иногда приписываемое папе Римскому Льву IV (847–855 гг.), запрещает находиться на престоле другим предметам, кроме Евангелий, сосудов со Святыми Дарами и реликвариев. На миниатюрах некоторых каролингских рукописей крест изображён прикреплённым (?) к алтарю во время мессы, например, на иллюстрациях к псалмам 25 и 115 из «Штутгартской Псалтири» (библиотека Земли Вюртемберг, 820–830 гг.). Исследователи полагают, что таким образом могли крепиться к алтарю процессионные кресты. Упоминания о крестах, стоящих на алтаре, исследователи встречают с XI в., однако лишь к концу XII в. описания таких крестов появляются в сочинениях литургистов. Около 1164 г. Иоанн Белет отметил несколько крестов в качестве декорации алтаря, в конце XII в. будущий папа Римский Иннокентий III упоминал крест, стоящий на престоле между двумя светильниками, в 1290 гг. Вильгельм Дуранд описал внесение креста в храм при входе (introit) и поставление его на алтарь. Распространению обычая демонстрировать крест на престоле благоприятствовали изменения в богослужебной традиции и усиление личного благочестия. Дискуссия о пресуществлении в католическом богословии, которая продолжалась до четвёртого Латеранского Собора 1215 г., способствовала тому, что крест (особенно с изображением Распятия) мог служить иллюстрацией реального присутствия Христа во время евхаристии. Кроме того, всё более личный характер, который приобретала вера, подразумевал прямое обращение к Христу, пострадавшему за грехи человечества, что требовало наличия Его образа на престоле. Согласно Гонорию Отёнскому (XII в.), крест ставили на престол, чтобы во время молитвы он был символом Христа, напоминал о Его страстях и призывал людей следовать за Ним. Одним из ранних сохранившихся примеров алтарного креста может служить серебряный «малый» крест святого Бернхарда, епископа Хильдесхайма (около 1130 – 1140 гг.; Музей собора в Хильдесхайме). Алтарные кресты были особенно распространены на территории Священной Римской империи, в Тоскане и Ломбардии, а также в Дании и на юге Швеции, несколько примеров алтарных крестов романского стиля сохранилось в Англии, Франции и Испании.