Системы формального описания крестов разнообразны, основаны на количестве и взаимных пропорциях ветвей (четырёх-, шести и восьмиконечные кресты) с учётом дополнительных элементов. По длине ветвей кресты делятся на две большие группы: греческую, с равноконечными ветвями, и латинскую, с удлинённой вертикальной ветвью. Среди латинских выделяются кресты, восходящие к дохристианской религиозной символике: crux ansata (крест-якорь с небольшим кругом на верхнем конце); crux gammata (свастика, Гаммадион); crux comissa (также крест святого Антония) в форме буквы «Т», «тау» – символа спасения, известного уже в Ветхом Завете (возможно, древнейшая раннехристианская форма, вновь вошедшая в европейскую иконографию с XIII в.); крест апостола Петра (поперечная балка-patibulum расположена в нижней части); крест, вписанный в круг. Многие формы креста в европейской традиции стали геральдическими символами, связанными с регионами или династиями: мальтийский (иоаннитский) – с засечками на концах; бургундский (также Андреевский) – в форме буквы «Х»; анжуйский (лотарингский) – с дополнительной перекладиной; папский – с перекладинами для таблички с надписью-титлом (titulus) и подставкой для ног (suppendaneum). Разные геральдические формы крестов широко используются в европейской эмблематике (наградные знаки, памятные медали и др.). В Средневековье и Новое время крест был также включён в состав бесчисленных знаковых и аллегорических фигур: крест и шар (обычно крест на шаре) – верховная власть, империя, торжество духовного начала; крест и якорь, крест и сердце – вера, надежда, милосердие; крест и голубь – освящение креста Святым Духом; крест с покрывалом – Христос, пребывающий во гробе; иерусалимский крест – преданность, и многие др. Кресты греческой формы могут включать до трёх перекладин, из которых нижняя всегда ставится косо; шестиконечную форму иногда называют двойным крестом. Крест очевидно антропоморфен, как человек с распростёртыми руками, что воспринято фольклором, мифологическими и религиозными сюжетами. В русской низовой традиции слово «крест» отождествлено с именем Христос и с обозначением верующих во Христа – христьяне/крестьяне, то, из чего сделан крест, служит символом всеобщности. Так, согласно апокрифам, Крест, на котором распяли Христа, был сделан из деревьев четырёх стран света – кедра, кипариса, оливы и пальмы. Крест в храмовой декорации использовали с раннехристианских времён, напоминая о том, что это – победный символ; украшенный камнями (геммами) крест стал устойчивым атрибутом Христа, сближая его иконографию с традициями почитания императора.