В «Кодексах канонического права» 1917 и 1983 гг. не оговаривается, но подразумевается безбрачие (целибат) кандидата в кардиналы; согласно «Кодексу канонического права» 1983 г., все кардиналы должны иметь сан епископа. Раньше в «Кодексе канонического права» 1917 г. содержались и другие ограничения к получению кардинальского достоинства: помимо общих препятствий для принятия сана священника в кардинал не мог быть возведён незаконнорождённый, т.е. тот, кто рождён не в католическом браке (булла папы Сикста V «Postquam verum ille»); при этом в случае если Папский престол предоставил для принятия сана диспенсацию от канонических нарушений, она не распространялась на получение кардинальского достоинства. Благодаря отмене этой нормы в «Кодексе» 1983 г. кардинальское достоинство получили многие известные современные кардиналы, в том числе Парижский архиепископ Жан Мари Люстиже, Эдуард Кассиди, Фрэнсис Аринзе. Однако это ограничение не соблюдалось и раньше: например, в 1879 г. в кардиналы был возведён Джон Генри Ньюмен, который родился в протестантской семье и перешёл в католицизм. Ограничением на возведение в кардинальское достоинство было наличие детей (в том числе от законного брака) и внуков, близких родственников в коллегии кардиналов (булла папы Сикста V «Postquam verum ille»). Попытки ограничить наличие родственников в коллегии кардиналов предпринимались уже после схизмы в католической церкви. 26 января 1554 г. декретом «Sanctissimus Dominus noster» папа Римский Юлий III запретил назначать кардиналами тех, у кого в коллегии кардиналов состоял родной брат. В 1555 г. папа Римский Павел IV распространил этот запрет на племянников кардиналов. Однако эти ограничения не всегда соблюдались: например, папа Лев XIII возвёл в кардинальское достоинство родных братьев – Серафино (1887 г.) и Винченцо Ваннутелли (1889 г.); кардинал Пьетро Гаспарри был членом коллегии кардиналов, как и его племянник, кардинал Энрико Гаспарри; в 1958 г. папа Иоанн XXIII возвёл в кардинальское достоинство Амлето Джованни Чиконьяни, хотя в коллегии кардиналов с 1953 г. состоял его родной брат, кардинал Гаэтано Чиконьяни. Предпринимавшиеся ранее попытки светских правителей различных государств добиться права на назначение представленных ими кандидатур в коллегию кардиналов встречали противостояние Папского престола, однако в XVIII в. королям Португалии удалось получить право предоставления кардинальского достоинства патриарху Лиссабона, но не с момента возведения на кафедру, а по обычной процедуре. Со временем в католической церкви сложилась неписаная традиция, по которой архиепископы, занимавшие наиболее важные и крупные кафедры (Венеции, Милана, Парижа, Лиона, Мюнхена, Нью-Йорка и др.), возводились в кардиналы. Помимо этого, как правило, в достоинство кардинала по традиции возводят после исполнения некоторых должностей, например, после успешного завершения деятельности нунция в нунциатурах так называемого первого класса (в Вене, Париже, Мадриде и Лиссабоне), а с ХХ в. – нунциев, находившихся в Италии, Германии и США. Успешное исполнение ряда должностей в Римской курии (папский мажордом, асессор Верховной Конгрегации св. службы (ныне Конгрегация вероучения), секретарь коллегии кардиналов) также, как правило, приводит к дарованию достоинства кардинала.