Папа Римский Урбан II (1088–1099 гг.) начал собирать кардиналов на особые совещания – консистории, где обсуждались наиболее важные проблемы и принимались решения по вопросам вероучения, учреждения диоцезов, назначения на епископские кафедры. В 1130 г. выборы папы Римского Иннокентия II впервые проводились с участием всех кардиналов; такой состав выборщиков папы был закреплён решениями второго Латеранского собора (апрель 1139 г.). Уравнивание всех кардиналов в правах выборщиков папы способствовало превращению коллегии кардиналов в особый высший орган церковного управления, а достоинство кардинала получало преимущество над всеми иерархическими степенями католической церкви. Понятие «Священная коллегия кардиналов» было введено в употребление в 1148 г. и утверждено папой Римским Евгением III в 1150 г. В XII в. появилась должность кардинала-камерленго коллегии кардиналов. Исключительное право кардиналов быть выборщиками папы сохранилось в период борьбы с Соборным движением (концилиаризмом) и существует в настоящее время. 19 ноября 1561 г., во время проведения Тридентского собора, папа Римский Пий IV выпустил распоряжение, согласно которому в случае смерти папы его выборщиками являются только кардиналs, но не епископы и прелаты, участвующие в работе Собора. Данная норма была подтверждена апостольской конституцией папы Римского Пия IX «Cum Romanis Pontificibus» от 4 декабря 1869 г., изданной в связи с проведением первого Ватиканского собора, а также апостольской конституцией папы Римского Пия X «Vacante Sede Apostolica» от 25 декабря 1904 г., которая регламентирует деятельность кардиналов в период вакации Римского престола (Sede Vacante). После второго Ватиканского собора была предпринята попытка пересмотреть право кардиналов быть единственными выборщиками папы. 5 марта 1973 г. папа Римский Павел VI в консисториальной аллокуции «Fratres Nostri» объявил о намерении рассмотреть вопрос об участии в следующих выборах папы не только кардиналов, но и не имеющих кардинальского достоинства восточных католических патриархов, а также членов Генерального секретариата Всемирного Синода епископов. В аллокуции «Gaudemus sane» от 24 марта 1973 г. перед членами Генерального секретариата Всемирного Синода епископов было вновь заявлено, что кардиналы могут утратить право быть единственными выборщиками Римского папы. Однако апостольской конституцией «Romano Pontifici eligendo» от 1 октября 1975 г. папа Павел VI указал, что только кардиналы имеют право избирать папу Римского. 22 февраля 1996 г. папа Римский Иоанна Павел II выпустил апостольскую конституцию «Universi Dominici gregis», подтверждавшую право кардиналов быть единственными выборщиками папы, в том числе и в период работы вселенского Собора Римско-католической церкви или Синода епископов, когда епископат собран в Риме, допуская возможность избрания папы не из числа кардиналов. Со временем в кардинальское достоинство стали возводить иерархов, находившихся на служении за пределами Рима. Для сохранения древней традиции выбора папы римским духовенством таких кардиналов продолжали формально включать в состав римского клира.