Официально эта практика была введена в 1163 г. папой Римским Александром III, который возвёл в кардинальское достоинство Майнцского архиепископа Конрада фон Виттельсбаха; он продолжил служить в своём диоцезе, но получил титульную римскую церковь св. Марцелла, что делало его членом римского клира. На Соборах XV–XVI вв. высказывались пожелания об обязательном назначении кардиналов из представителей разных христианских народов; это было законодательно закреплено папой Римским Сикстом V в булле «Postquam verum ille» от 3 декабря 1586 г. Со второй половины XIX в. кардинальское достоинство стало предоставляться католическим иерархам и за пределами Европы: 15 марта 1875 г. папа Пий IX возвёл в кардинальское достоинство Джона Макклоски, архиепископа Нью-Йоркского, который стал первым американским кардиналом; папа Римский Лев XIII возвёл в кардинальское достоинство Фрэнсиса Патрика Морана, архиепископа Сиднейского (1885 г.), и Эльзеара Александра Ташро, архиепископа Квебекского (1886 г.). В ХХ в. появились первые кардиналы из стран Латинской Америки и Африки: папа Пий Х возвёл в кардинальское достоинство Жоакима Арковерди ди Албукерки Кавалканти, архиепископа Сан-Себастьян-ду-Рио-де-Жанейро (11 декабря 1905 г.), папа Римский Иоанн XXIII – Лауреана Ругамбву, епископа Рутабо (современная Танзания; 28 марта 1960 г.). В настоящее время кардиналы из Латинской Америки занимают второе место по численности после кардиналов из Европы, среди которых большинство составляют итальянцы (около четверти всей коллегии кардиналов). С середины XVI в. (постановление папы Римского Павла IV от 18 ноября 1558 г.) только кардинал может быть назначен на должность генерального викария Рима. Многие кардиналы занимали высшие государственные должности не только в Папской области, но и в других государствах. В Португалии после гибели короля Себастьяна I (4 августа 1578 г.) на престол взошёл его дядя, кардинал Энрике Португальский, который оставался одновременно и кардиналом, и королём до смерти в 1580 г. В Англии кардинал Реджиналд Пол возглавлял правительство при королеве Марии I Тюдор; кардиналы были лорд-канцлерами Англии: Генри Бофор Ланкастер, Джон Мортон, Томас Вулси; лорд-канцлером Шотландии был кардинал Дейвид Битон. В Испании высшие государственные должности занимали 30 кардиналов: великий канцлер Кастильского королевства Хиль (Эгидий) Альварес де Альборнос; бывший вице-король Сицилии Доминго Рам-и-Ланаха; канцлер Кастилии и Леона «великий кардинал» Педро Гонсалес де Мендоса; канцлер Арагона Хуан Маргарит-и-Пау; регент Испании Франсиско Хименес де Сиснерос; вице-король Сицилии Энрике Кардона-и-Энрикес; вице-король Неаполя Антуан Перрено де Гранвела и др. В Польше вице-канцлером королевства был кардинал Аугустин Михал Стефан Радзеёвский. Во Франции многие кардиналы занимали пост канцлера, а в более позднее время возглавляли правительство, в том числе Арман Жан дю Плесси де Ришелье, Джулио Мазарини, Гийом Дюбуа, Андре Эркюль де Флёри, Этьен Шарль де Ломени де Бриенн; многие французские кардиналы занимали и другие высокие государственные должности. В Священной Римской империи кардинал Меркурино Альборио ди Гаттинара был канцлером при императоре Карле V.