Изначально численность кардиналов не регулировалась какими-либо правилами и зависела от количества вакантных субурбикарных епископских кафедр, римских церквей (титулов) и диаконий. В 1331 г. папа Римский Иоанн XXII отказал французскому королю Филиппу VI в просьбе о назначении двух новых французских кардиналов, пояснив этот отказ мнением, по которому число кардиналов не должно превышать 20 человек. В 1352 г. кардиналы, собравшиеся на конклав после смерти папы Римского Климента VI, определили, что в дальнейшем папа не должен назначать новых членов коллегии кардиналов, если таковая будет насчитывать 20 членов. В эпоху схизмы в католической церкви каждый из претендентов на Папский престол стремился обеспечить большую численность коллегии поддерживавших его кардиналов, после окончания схизмы это привело к увеличению количества кардиналов, т.к. большинство кардиналов разных претендентов на Папский престол вошли в единую коллегию кардиналов при папе Римском Мартине V. В XV–XVI вв. число кардиналов было достаточно большим; так, папа Римский Лев только на консистории 1 июля 1517 г. возвёл в достоинство кардиналов сразу 31 человека. Неудачная попытка реформировать коллегию кардиналов была предпринята на Базельском соборе, который 26 марта 1436 г. декретом «De numero et qualitate cardinalium» установил, что коллегия должна состоять из 24 кардиналов, предписал назначать кардиналов из представителей разных государств и наций (при этом нация не могла иметь в коллегии кардиналов более трети представителей), запретил назначать кардиналами ближайших родственников правящего папы и других кардиналов. Практику постоянного увеличения коллегии кардиналов пытался прекратить папа Римский Павел IV. После ряда консультаций он издал буллу «Compactum» (1555 г.), установившую максимальное число кардиналов – сорок человек. Преемники папы не поддержали буллу, и она не была включена в состав Римского буллария. Увеличение числа кардиналов вызвало опасение и у светских правителей. Император Священной Римской империи Фердинанд I через своих представителей на Тридентском соборе предлагал сократить численность коллегии кардиналов до 12 или до 24 человек, однако этот вопрос рассмотрен не был. Согласно принятому 23 июля 1563 г. на 23-й сессии Тридентского собора декрету, кардиналы, возглавлявшие диоцезы, были обязаны постоянно находиться в своих диоцезах, как и другие правящие епископы. В соответствии с одобренным 11 ноября 1563 г. на 24-й сессии решением (Decretum de Reformatione «Si in quibuslibet») при назначении новых кардиналов папа должен был исходить из тех же требований к кандидатам, которые установлены для кандидатов в епископы. 3 декабря 1586 г. папа Сикст V выпустил буллу «Postquam verum ille», подписанную также 37 кардиналами, которые находились в тот момент в Риме. Согласно этой булле, число кардиналов не должно превышать 70 человек (по образцу 70 старцев, помогавших пророку Моисею – Числ. 11:16), из них шесть – кардиналы-епископы, 50 – кардиналы-пресвитеры и 14 – кардиналы-диаконы. Такое количество впоследствии было закреплено в «Кодексе канонического права» 1917 г.