Согласно этой традиции, большинство кардиналов формально являются настоятелями римских храмов, закреплённых за ними в качестве титулярных церквей. Помощь Римскому епископу в управлении Римской церковью также осуществляли кардиналы-диаконы. Со времени Римского епископа (папы) Фабиана (236–250 гг.) Рим был разделён на семь округов (диаконий), возглавлявшихся диаконами, которые отвечали за благотворительную деятельность в христианских общинах. С начала VII в. кардиналы-диаконы стали участвовать в работе Римских синодов. Первое упоминание кардиналов-епископов относится к 769 г., когда, согласно установлениям папы Римского Стефана III (IV), епископам находившихся близ Рима семи пригородных (субурбикарных) кафедр (a septem episcopis cardinalibus hebdomadariis) вменялось в обязанность поочерёдное еженедельное служение в папской Латеранской базилике. 13 апреля 769 г. на заседании Римского синода папа Стефан III (IV) определил, что никто не может быть избран Римским папой, если до этого он не являлся кардиналом-пресвитером или хотя бы кардиналом-диаконом. Однако данная норма не стала строго обязательной; в последний раз в 1378 г. на Папский престол под именем Урбана VI был избран архиепископ Бартоломео Приньяно, не являвшийся кардиналом. Кардиналы принимали активное участие в Римских синодах, на которые собирались епископы из других городов, что способствовало увеличению роли кардиналов в Западной церкви. В 946 (или 950) г. папа Римский Агапит II назначил кардиналом-пресвитером Адемара, аббата немецкого бенедиктинского монастыря в Фульде. В 975 г. папа Римский Бенедикт VII назначил в римскую церковь Четырёх Мучеников (Sanctorum IV Coronatorum) Трирского архиепископа Дитриха I (965–977 гг.), который стал первым епископом, получившим римский приход в качестве титулярного. Однако практика титулярных назначений не сразу получила развитие (в отличие от аббата Адемара архиепископ Дитрих не включён в официальные списки кардиналов). До XI в. кардиналы как представители римского клира участвовали в выборах пап вместе с жителями Рима. 13 апреля 1059 г. папа Римский Николай II буллой «In nomine Domini» оставил право избирать папу лишь за кардиналами-епископами, которым в случае вакансии Папского престола надлежало выбрать достойного из римского клира (только в особом случае кандидат мог не принадлежать к римскому клиру). Буллой предписывалось проводить папские выборы только в Риме, но позволялось организовывать их и вне Рима, что было продиктовано стремлением оградить выборы папы от вмешательства императоров и знатных римских семей. В период борьбы за инвеституру и соперничества между Римскими папами и антипапами, поставленными по воле императоров Священной Римской империи (см. Римско-Германская империя), при дворе антипапы Климента III (1080, 1084–1100 гг.) булла «In nomine Domini» была сфальсифицирована: слова «кардиналы-епископы» были заменены словом «кардиналы», что привело к усилению влияния всех кардиналов; кардиналы-епископы, кардиналы-пресвитеры и кардиналы-диаконы оказались уравнены в правах как выборщики папы Римского.