Наиболее плодовитый и наиболее враждебный Юстиниану современный ему источник Прокопий Кесарийский (между 490 и 507 – после 565 гг.) пишет об императоре как о глупом, низком, коварном, нерешительном, ироничном, притворном, лживом, скрытном, но при этом умном и неутомимом. В своей критике он допускает у императора демоническую одержимость, однако восхваляет его государственные достижения как великие. Юстиниан обычно прощал ошибки своим прегрешившим начальникам, но не оставлял никаких доносов без внимания, был скор на расправу. При этом император очень хорошо разбирался в людях и умел обзаводиться такими великолепными помощниками, как полководец Велизарий, юрист Трибониан, министр финансов Иоанн Каппадокиец и др. Исследователи говорят о его набожности и особенно постичестве. Император проводил Великий пост в суровом воздержании и молитвах, не вкушал хлеба, а довольствовался растениями и водой, да и то через день или два. Юстиниан глубоко почитал некоторых святых и удостаивался чудесных откровений. Так, однажды во время болезни ему было открыто, что он получит исцеление от преподобного Сампсона Странноприимца (ум. около 530 г.), что вскоре и случилось. Однако с негодованием отвергал предложения помощи со стороны магов и колдунов. Ревность о православной вере и вступление в бушевавший в его время христологический спор обусловили множество начинаний Юстиниана (вступив на царский престол, он сразу развил бурную деятельность). В наследство императору досталось законодательство, обременённое множеством неучтённых императорских указов, а также обширные собрания правовых мнений, что создало ситуацию правового хаоса. Менее чем через год после восшествия на престол император учредил комиссию из десяти юристов для собрания нового свода законов, который был закончен 7 апреля 529 г. и получил название «Кодекса Юстиниана» («Codex Justinianus», «Codex vetus»). В 530 г. он образовал новую комиссию из шестнадцати правоведов Константинополя и Берита (ныне Бейрут) для кодификации правовых мнений юрисконсультов. Плод их трудов был опубликован 16 декабря 533 г. и стал известен как «Пандекты» (по-гречески; по-латыни – «Digesta»). 16 ноября 533 г. появился также новый учебник для адвокатов «Основы» («Institutiones»). Появление «Пандектов», в свою очередь, потребовало в 529 г. ревизии «Кодекса», которая появилась 16 ноября 534 г. Юстиниан запретил комментировать «Пандекты» и таким образом окончательно оформил свод законов. При этом он стал активно издавать новые законы с самого начала правления. К началу его воцарения положение в империи было очень сложным. Религиозное примирение межу Римом и Константинополем, состоявшееся при Юстине I, не принесло ожидаемого порядка. Кроме всего прочего, короли-варвары тоже вмешивались в дела церкви, несмотря на декрет папы Симмаха (498–514 гг.) о выборах папы. Так, папа Римский Иоанн I, первый папа, короновавший императора Византии, стал неугоден королю остготов Теодориху, поскольку не выполнил его поручение о льготах арианам.  Правда, Иоанн I пытался сделать это через Константинополь, но безуспешно (после возвращения в Рим он был брошен Теодорихом в тюрьму, где и скончался). По указанию того же Теодориха папой был избран Феликс III (526–530 гг.), а затем и первый германский папа (пятьдесят пятый по счёту), остгот по происхождению Бонифаций II (530–532 гг.), который попытался «проводить свою линию», не зависимую от короля, но был вынужден публично признать себя виновным в оскорблении его величества. Следующие папы при остготских королях тоже утверждались ими, за что должны были выплачивать королям значительные суммы. А чтобы узаконить это мздоимство и закрепить его только за высшим лицом, в 532 г. римским сенатом был издан декрет о запрещении подкупа папских избирателей. Остготский король Аталарик приказал префекту Рима вырезать этот декрет на мраморной доске и прибить её к церкви Святого Петра. Арианское остготское королевство к середине VI в. стремилось создать свою прочную базу в Италии, а Византия мечтала о воссоединении империи. Важным отличием её общественного строя от других стран Европы было сохранение централизованного государства и монархической формы правления.