В 526 г., когда папа Римский Иоанн I (523–526 гг.) посетил Константинополь, он короновал императором только Юстина. Однако здоровье императора быстро портилось, и в апреле 527 г. Юстиниан был объявлен августом-соправителем, а 1 августа 527 г., когда Юстин скончался, стал единовластным императором. Патриарх Епифаний (520–535 гг.) короновал бывшего иллирийского крестьянина с бывшей проституткой на императорский трон. Юстиниан наследовал престол, заранее устранив всех видных соперников, а Феодора, став императрицей, отрешилась от своих дурных инстинктов и развила бурную государственную деятельность. В частности, когда Юстиниан во время народного восстания в 532 г. хотел бежать, Феодора, явившись на совет сановников, стала упрекать их в позорной трусости, заявив, что предпочтёт смерть потере власти, поскольку «царская порфира – прекрасный саван». Её красноречие воодушевило окружающих, и бунтовщики были разбиты. Тем не менее, Феодора использовала своё положение при дворе и небескорыстно помогала просителям, скопив на этом целое состояние. Изведав жизнь куртизанки, она заставила Юстиниана издать много законов в пользу женщин, уговорила его начать кампанию против готов и вандалов, что позволило расширить границы империи и принесло Юстиниану славу. Императрица активно вмешивалась и в дела церкви. Будучи сторонницей монофизитов, она в 543 г. добилась их реабилитации, в 537 г. устроила свержение папы Сильверия (536–537 гг.) и избрание на его место Вигилия (537–555 гг.), преданного ей бесконечно (Сильверий был сослан на пустынный остров, где прожил без пищи девять дней и был задушен сторонниками Вигилия). Пишут, что Феодора умерла в 543 г. в страшных мучениях, пробыв на престоле в общей сложности 21 год. Император Юстиниан I Великий был невысокого роста, белолицый и считался красивым, несмотря на некоторую склонность к полноте, ранние залысины на лбу и седину. Дошедшие до нас его изображения на монетах, мозаиках церквей Равенны (св. Виталия и св. Аполлинария) и в скульптуре (статуя из порфира в Венеции, в соборе св. Марка) соответствуют этому описанию. Он отличался хорошим здоровьем, отменной выносливостью, феноменальной работоспособностью и умом, был талантливым организатором. Спал мало, по ночам занимаясь всевозможными государственными делами, за что получил от современников прозвище «бессонного государя». Пищу принимал зачастую самую неприхотливую, никогда не предавался неумеренному обжорству или пьянству. К роскоши Юстиниан также был безразличен, но, отлично понимая значение для престижа государства внешнего, не жалел для этого средств: убранство столичных дворцов и зданий и великолепие приёмов приводили в изумление не только варварских послов и царей, но даже искушённых римлян. Причём василевс знал здесь меру, поэтому когда в 557 г. многие города оказались разрушены землетрясением, он отменил пышные дворцовые обеды и подарки (которые подносила императору столичная знать), а сэкономленные (и немалые) деньги отправил пострадавшим. Несмотря на беспутное прошлое императрицы Феодоры, частная жизнь императорской четы отличалась взаимной преданностью. Юстиниан беззаветно любил и почитал Феодору до самой её кончины, нередко прислушивался к её мнению в государственных делах. Они надеялись на то, что у них будут дети. Однажды царица даже просила у св. Саввы молитв, чтобы она могла родить, но тот отказался молиться за монофизитку. Богословские различия супругов не делались для них непреодолимой преградой в личной жизни, хотя оба отстаивали свои взгляды – Юстиниан придерживался халкидонских решений, а Феодора помогала монофизитам (по мнению некоторых историков, это богословское несогласие было больше показным, устроенным для того, чтобы поддерживать преданность империи среди монофизитов). После кончины Феодоры Юстиниан одно время думал жениться вновь (на благочестивой патрицианке Анастасии), но та укрылась от брака в затворе. Нрав и поступки Юстиниана получили у хронистов и историков противоположные оценки – от панегирических до злобных. Это не случайно, поскольку в широком характере Юстиниана сочетались противоположные свойства: решительность и робость; алчность, мелкая скаредность и безграничная щедрость; мстительность и великодушие; упорство в достижении поставленных целей и приступы внезапного отчаяния.