В этот период Византия выступала как законная наследница Великой Римской империи и претендовала на главенство во всём цивилизованном мире. Власть византийского императора юридически была неограниченной, однако фактически его действия зависели от многочисленных группировок и сената (синклита). Кроме того, отсутствие права наследования императорской власти открывало путь к узурпации и делало престол шатким. Первым таким узурпатором стал Василиск, шурин императора Льва I Великого (457–474 гг.), однако своей жесткостью и варварством он вызвал ненависть народа и был свергнут (его имя в древности, в частности, на Руси, стало символом жестокости). В ранней Византии постепенно формируется и одна из фундаментальных идей средневековой идеологии – союз христианской церкви и христианской империи во главе с правоверным императором-христианином, получившая своё завершение при императоре Юстиниане I Великом. Умный, властный и энергичный правитель, инициатор многих реформ, он всю жизнь посвятил идее возрождения былого могущества Римской империи. Лозунгом его политики стали слова «единая власть, единая вера, единый закон». Юстиниан сумел твёрдо усвоить две грандиозные идеи: римскую (идею всемирной монархии) и христианскую (идею царства Божьего). Объединение обеих в одну теорию и проведение её в жизнь с помощью светского государства составляет оригинальность концепции и сущность политической доктрины Византийской империи. Юстиниан предпринял первую попытку сформировать такую систему и осуществить её. Всемирное государство, создаваемое волей самодержавного государя, – такова была мечта, которую он лелеял с самого начала царствования. Юстиниан намеревался с помощью оружия возвратить утерянные римские территории, затем дать общий закон, которым будет обеспечено благосостояние жителей; наконец – утвердить веру, которая соединит все народы в поклонении единому истинному Богу. Он первый отчётливо противопоставил народной воле «милость Божью» как источник верховной власти. В его царствование зарождается теория об императоре как «равном апостолам», получающим благодать прямо от Бога и стоящим над государством и над церковью: Бог помогает ему побеждать врагов, издавать справедливые законы. Поэтому войны Юстиниана приобретают уже характер крестовых походов: везде, где император будет господином, воссияет правая вера. Он не только отразил внешних врагов (Иран на востоке, варваров (гуннов, готов, славян и аваров) – на севере), но и осуществил грандиозные завоевания на Западе. За двадцать лет (с 535 по 555 гг.) ему покорились Северная Африка, Италия и часть Испании. Основанные им Карфагенский и Равеннский экзархаты надолго стали оплотом Византийской империи, территория которой увеличилась почти в два раза. Заняв в 536 г. Рим и покорив остготское королевство, Византия вновь превратилась в самое могущественное государство Средиземноморья. В своей религиозной политике Юстиниан стремился к тому, чтобы в единой империи был установлен единый закон, и существовала единая вера, именно его вера и его воля. Он очень любил богословские рассуждения, считал себя замечательным теологом, верил, что Бог глаголет его устами, и объявил себя «учителем веры и главой церкви», готовым охранять церковь как от собственных заблуждений, так и от нападений противников. Он всегда предоставлял себе право диктовать церкви догматы, право, дисциплину, обязанности, иначе говоря, превращал её в орган своей высшей (святейшей) власти. Стремясь узаконить объединение империи, Юстиниан с 529 г. обязал крупнейших юристов разработать свод Гражданского кодекса, который отменял старые законы, вводил новые формулировки, предусматривал реформы во взаимодействии человека и государства. Многие положения этого труда, получившего название «Кодекс Юстиниана», используются в юридической практике до сих пор. Его законодательные акты полны постановлений о церковном устройстве, регламентируя всё до мелочей. Именно в одном из законов Юстиниана был утверждён принцип взаимоотношений церкви и государства – принцип симфонии, т.е. согласия священнической и царской (императорской) власти. Согласно этому принципу, церковь должна молиться о царе и его подданных, а император должен заботиться о церкви и охранять правую веру. Сам Юстиниан делал церкви щедрые пожалования, строил и украшал храмы.