Перечисленные сочинения христианских ересиологов были основным источником научных представлений о гностицизме до конца XIX в. Содержащиеся в них цитаты из писаний гностиков представляют собой небольшую часть обширной литературы гностицизма, возникшей во II–III вв. и значительно превосходившей по объёму церковную письменность того времени. Впервые более или менее полные тексты гностических трактатов попали в поле зрения исследователей только в XIX в., когда были изданы коптские рукописи – Аскевианский и Брукианский кодексы. Аскевианский кодекс был приобретён в конце XVIII в. Британским музеем у наследников некоего доктора Аскью, от имени которого и получил своё наименование (кодекс датируют IV в.). Содержащийся в нём текст (коптский перевод написанного изначально по-гречески гностического трактата «Вера Премудрость») был подготовлен к изданию М.Г. Швартцем и издан в 1851 г. уже после его смерти. Брукианский кодекс назван по имени шотландского путешественника XVIII в. Джеймса Брюса (1730–1794 гг.), который в 1769 г. приобрёл эту рукопись в Верхнем Египте у местных жителей. Рукопись содержит текст, имеющий надписание «Книга великого таинственного Логоса» и известный как «Книги Иеу», поскольку под этим названием его цитирует трактат «Вера Премудрость». Также в Брукианском кодексе есть несколько фрагментов, не имеющих особого надписания (в изданиях и научной литературе они обычно упоминаются как «Текст без названия»). Впервые тексты Брукианского кодекса были изданы в 1891 г. Эмилем Клеманом Амелино (1850–1915 гг.). Ещё одна коптская рукопись (так называемый Берлинский папирус, найденный в 1896 г., но впервые опубликованный только в 1955 г.) содержит гностические трактаты «Евангелие от Марии», «Тайное учение Иоанна», «Премудрость Иисуса Христа» и «Деяния Петра». Наибольшее значение для научной традиции изучения гностицизма имело появление в поле зрения исследователей целой гностической библиотеки из 12 кодексов и несколько листов, содержащих 52 текста, большинство из которых – коптские переводы гностических трактатов, первоначально написанных на греческом языке. Библиотека была обнаружена местными жителями предположительно в декабре 1945 г. в Верхнем Египте, вблизи древнего села Хенобоскион (в районе современного города Наг-Хаммади), и хранится в настоящее время в Каирском музее. По мнению исследователей, гностицизм возникает в I в. и проходит в своём развитии три этапа. Первый – ранний, который противоречиво сочетает в себе несистематизированные разнородные элементы античных мифов и библейских сюжетов (например, культ змия у орфиков, восходящий, с одной стороны, к архаической мифологеме крылатого змея, олицетворяющего собой единство земли и неба как космогонических прародителей, а с другой стороны – к символу библейского змия, разрушившего райскую гармонию). Первым гностиком ересиологическая традиция считает упоминаемого в «Деяниях святых Апостолов» (8:9–25) Симона Волхва. Согласно этой книге, Симон совершал некие магические ритуалы и выдавал себя за «кого-то великого», о чём говорит и данное ему самаритянами прозвище – «великая сила Божия» (Деян. 8:10).