Однако эта вера основана также и на новом типе отношений между теми, кто её разделяет: источником всей моральной и общественной жизни является неисчерпаемая любовь Бога к человеку и миру. Поэтому с самого начала христианства церковь учила, что человек не должен отделять любовь к Богу от любви к человеку. Впервые попытался определить, Кто же такой Христос и что такое Его церковь, апостол Павел. В Послании Колоссянам он писал о Христе, возлюбленном Сыне Божьем, «в Котором мы имеем искупление Крови Его и прощение грехов, Который есть образ Бога невидимого, рождённый прежде всякой твари; ибо Им создано всё, что на небесах и что на земле, видимое и невидимое… Он есть прежде всего, и всё Им стоит. И он есть глава тела церкви». В Послании Евреям Павел писал, что искушённый по человечеству во всём, кроме греха, Иисус Сын Божий прошёл небеса и пребывает по ту сторону небес. Церковь, принимая в своё лоно человека, изымает его из пут грешного мира и придаёт ему как бы новое качество. В первом Послании Тимофею апостол Павел говорит, что церковь есть «дом Божий», «столп и утверждение истины», а в Послании Галатам говорит: «Все вы, во Христа крестившиеся, во Христа облеклись. Нет уже ни иудея, ни язычника; нет раба, ни свободного; нет мужского пола, ни женского: ибо все вы одно во Христе Иисусе…» Основным письменным источником евангельской истории являются тексты Нового Завета, составление которого продолжалось с 50 гг. до конца I в. Однако собрание этих текстов (Евангелий, апостольских посланий) не даёт последовательной биографии Иисуса Христа. Это – теологические тексты, свидетельства христианской проповеди, утверждающей веру в Иисуса – Христа и Спасителя; трудность, однако, в том, чтобы отделить истины веры от исторической истины. Канонические Евангелия (кроме Лк. 2:41–52) говорят только об обстоятельствах Рождества и младенчества Иисуса Христа и об эпохе Его общественной деятельности, от Крещения до Вознесения на небо. Их авторы сами свидетельствуют, что в них записаны далеко не все вообще Его слова и дела (Ин. 20:30, 21:25; Деян. 1:3). Поэтому написать на их основании полную биографию Спасителя исследователи считают невозможным. Пытаться дать хотя бы общий Его нравственный образ – тоже задача слишком высокая и трудная. Кто пожелал бы получить такой образ, тому исследователи не могут дать лучшего совета, как внимательно читать сами Евангелия, поскольку никакая «жизнь Иисуса Христа», даже написанная человеком верующим, учёным и даровитым (Фаррар, Ренан), не даёт такого сильного и цельного впечатления, как Евангелия. Восстановить точную хронологию всех дел и слов Иисуса Христа по всем четырём евангелистам – тоже дело едва ли возможное. Тем не менее, Новый Завет даёт важные сведения о жизни Иисуса в религиозном, культурном и политическом контексте той эпохи. Достоверность событий и традиционные христианские представления о жизни Иисуса Христа, изложенные в канонических Евангелиях, практически до середины XVIII в. сомнению не подвергались. Но именно с XVIII в. вначале отрицалась достоверность совершённых Им чудес, а затем стали отвергаться многие эпизоды из-за различий, встречающихся у евангелистов при описании одних и тех же событий. В итоге в конце XIX в. возникла школа исследователей, которая считала, что все сведения, содержащиеся в Евангелиях, являются продуктом литературного творчества авторов, живших на сто с лишним лет позже описываемых событий, и отрицала достоверность некоторых, традиционно признаваемых подлинными, упоминаний об Иисусе античных историков, которые были объявлены позднейшими вставками христианских переписчиков. Это направление получило название мифологической школы. Её сторонники считают, что Иисус Христос является лишь мифологическим персонажем, ссылаясь при этом на недостаток «надёжных» свидетельств в пользу Его земной жизни. Но верующие христиане различных конфессий убеждены в реальности существования Богочеловека Иисуса Христа, совершённых Им чудес, в Его Воскресении и Вознесении, будущем втором пришествии и т.п. Начиная с 1920 гг., историческая наука накапливала материал о ближайших предпосылках формирования христианства. Многие археологические находки и исследования подтверждали наличие исторической основы евангельского рассказа и существование в Иудее идейных течений, близких по своему характеру к христианству. Важную роль в этом сыграли кумранские рукописи, а также папирусные фрагменты, найденные в Египте.