В первые три века христианской истории в Римской империи никакие церковные учреждения не имели прав юридического лица. Христианские общины были отнесены к разряду запрещённых союзов «collegia illicita», и всякое гонение на христиан начиналось, как правило, с разграбления церковного имущества, против чего не было защиты в государственных законах. Впрочем, некоторые из императоров, благосклонно относясь к христианам, позволяли им легально пользоваться имуществом. Так, по словам епископа Никодима (Милаша), император Галлиен, правивший с 260 по 268 гг., «не только разрешил христианам свободно исповедовать свою веру, но и распорядился, чтобы им возвратили всё имущество, которое отнято было у них во время гонения Валериана». Радикальные перемены в правовой статус церкви, и в частности, в её имущественные права, внёс изданный в 313 г. императорами Константином I Великим и  Лицинием Миланский эдикт, который предоставил христианам свободу исповедания и уравнял их в правах с язычниками и иудеями. Существенную часть эдикта составляют распоряжения, касающиеся имущественных прав христиан, которые раньше ущемлялись (конфисковывались храмы, священные книги, священные сосуды и другая церковная утварь). Христианам возвращались отнятые у них храмы и иное имущество, как находившееся в частной собственности, так и во владении общин, возвращалось немедленно, а те лица, которые добросовестно приобрели это имущество после изъятия его у церкви, могли просить о возмещении убытка по суду из императорской казны. После издания Миланского эдикта церковь получила право приобретать в собственность имущество по завещанию, в дар, через покупку. В результате этого земельные владения епископских кафедр и в особенности монастырей приобрели значительные размеры. Государственные законы империи гарантировали неприкосновенность церковного имущества. Церковь же, не имея власти защищать своё достояние принудительными санкциями, располагала для этого средствами иного, духовного характера. Так, правило 42 Карфагенского собора гласит: «Определено такожде, чтобы пресвитеры, без соизволения своих епископов, не продавали вещей церкви, в которой посвящены. Равно и епископам не позволительно продавати церковныя земли, без ведома собора или своих пресвитеров. Того ради, кроме нужды, и епископу не позволительно расточати вещи, находящиеся в церковной описи». Отцы седьмого Вселенского собора, повторяя Апостольское правило 38, запретили епископам и игуменам отчуждать епархиальное или монастырское имущество (продавать угодья светским властям, присваивать, дарить церковные вещи сродникам – «аще же суть неимущие»), даже если его содержание убыточно.