Исходя из высокого понятия о призвании епископа и о предъявляемых к нему строгих нравственных и религиозных требованиях, Иларий считал своей главной обязанностью учить вере не только свою паству, но и всю церковь. Проникнутый долгом учительства, в начале епископства (около 353–355 гг.) Иларий составил комментарий на Евангелие от Матфея. Исследователи полагают, что в это время он познакомился с Мартином Милостивым (будущий епископ Турский). Иларий принял его в пиктавийский клир, назначив экзорцистом (исследователи считают более вероятным, что эти события относятся к 355–356 гг.). Вскоре мирная пастырская деятельность Илария была прервана арианскими спорами. После победы над узурпатором императором Магненцием и его смерти в августе 353 г. император Констанций II стал единоличным правителем всей империи. Покровительствуя арианству, он хотел добиться единства в империи не в последнюю очередь с помощью церковного единства, для установления которого начал гонения на непокорных сторонников первого Вселенского собора (Никейского) и учения о единосущии. В сентябре 353 г. император Констанций прибыл в Лугдун (ныне Лион), а затем в Арелат (ныне Арль), где созвал Собор, на котором принудил всех присутствовавших епископов, несмотря на противодействие их и папских легатов, подписать осуждение Афанасия (лишь Треверский епископ Павлин отказался признать решения Собора, за что был низложен и сослан во Фригию). Ввиду противодействия решениям Собора со стороны Римского епископа Либерия, защищавшего Афанасия и Никейский собор, а также с целью дальнейшего укрепления арианства на Западе по указанию императора Констанция в 355 г. в Медиолане (ныне Милан) был созван новый Собор, на котором главными исполнителями воли императора стали епископы Сатурнин Арелатский, Валент и Урсакий. Видные представители западного епископата (Евсевий Верцелльский, Дионисий Медиоланский и Луцифер Каралитанский) отказались принять участие в осуждении отсутствующего Афанасия, и были сосланы на Восток. Через некоторое время Либерий, также отказавшийся поставить подпись под осуждением Афанасия, был отправлен в ссылку во Фракию, а на его место временно назначен архидиакон Феликс. Осенью 355 г., как полагают исследователи, в Паризиях (ныне Париж), был созван Собор галльских епископов, оставшихся верными православию и несогласных с решениями Арелатского и Медиоланского соборов. По поручению участников Собора Иларий издал постановления (edita decreta; как полагают исследователи, в форме посланий к галльским епископам), в которых они заявляли, что разрывают церковное общение с главными виновниками распространения арианства на Западе – Сатурнином, Урсакием и Валентом; к остальным же епископам, подписавшим решения Медиоланского собора, они обратились с призывом к покаянию. Эти постановления были также отправлены для одобрения сосланным на Восток западным исповедникам – Павлину, Дионисию, Евсевию и епископу Луциферу.