Он прекрасно знал латинских классиков, в особенности увлекался Вергилием, Цицероном, Саллюстием и Квинтиллианом, и впоследствии отличался блестящим литературным стилем и красноречием, которое Иероним Стридонский сравнивал с полноводной рекой Родан, причисляя Илария к образованнейшим церковным писателям своего времени, что полностью подтверждается сочинениями Илария. Знакомство Илария с греческой философией, как правило, было опосредствовано латинскими авторами. Исследователям неизвестно, удалось ли Иларию использовать свои таланты на светском поприще. Согласно позднему Житию и одному из посланий, которое приписывается Иларию, подлинность которого в настоящее время отвергается, он был женат на христианке и имел от этого брака дочь по имени Абра. Не найдя счастья в удовлетворении лишь материальных потребностей и в низменных идеалах языческого общества, разочаровавшись в учениях языческих философов, после долгих раздумий и поисков смысла жизни Иларий открыл для себя Священное Писание, в котором обрёл истину о едином Боге – Творце и Спасителе. Около 345 г. Он принял крещение. Факт позднего крещения Илария подтверждается и в его Житии. Сильное впечатление на него произвели Апостольский Символ веры и крещение во имя Божественной Троицы – единого Бога. Впоследствии эту крещальную веру в единое божество Троицы Иларий считал прочной и неколебимой основой своих религиозных убеждений и оставался преданным ей до конца (по его мнению, эта вера полностью совпадала с никейской верой, о которой он узнал после ссылки на Восток в 356 г.). В катехизации, пройденной Иларием перед крещением, «сказывалась более всего местная церковная традиция и общий дух вероучения данной церкви; кроме этих влияний Иларий, без сомнения, подчинялся воздействию со стороны западной церковной литературы». После обращения в христианство Иларий подчинил себя и свою семью церковной дисциплине, стал вести строгую христианскую жизнь. Изучал Священное Писание, стремился распространять в народе христианское просвещение и избегал общения с иудеями и еретиками. Всё это расположило к нему сердца простых верующих и членов клира, так что, по сообщениям поздних источников, после смерти Пиктавийского епископа Максенция Иларий по единодушному желанию народа и указанию Святого Духа был избран его преемником. Однако у исследователей нет никаких твёрдых исторических оснований полагать, что до избрания Илария Пиктавийская кафедра уже существовала (исследователи считают весьма вероятным, что Иларий был первым Пиктавийским епископом). Год посвящения Илария во епископа исследователям точно не известен (долгое время предполагалось, что это произошло в 350 г.); однако, поскольку Иларий не участвовал в Арелатском соборе 353 г. и никак не отреагировал на его решения, многие современные исследователи предлагают относить его рукоположение к 353–354 гг.