Религия, по определению И.А. Ильина, есть «всежизненная (в смысле сферы охвата) и живая (по характеру действия) связь человека с Богом, или иначе: человеческого субъекта с божественным Предметом». Основанием всякой религиозной веры является личный религиозный опыт человека, а источником – пережитое в этом опыте Откровение. Такой религиозный опыт, прежде всего, субъективен (первая аксиома), поскольку каждый человек есть «личный, свободный и ответственный дух», приходит к Богу своим путём, воспринимает Бога «в пределах своей субъективной и личной человечности», и Бог открывается каждому человеку иначе. С этим связаны самобытность и своеобразие личного религиозного опыта, а также его непременное одиночество. Только приобретя такой опыт, человек может принимать живое и творческое участие в жизни церкви, хотя для многих людей он начинается с присутствия в храме и с общения. Религиозный опыт есть состояние духовное (вторая аксиома), ему принадлежит главное значение и главное место в душе человека: «Всюду, где религия является делом «случайного интереса», «моды», «салонного увлечения» или же делом любопытства и развлечения, или, ещё хуже, делом практической пользы, расчёта и спекуляции, или же, самое худшее, делом похоти и сладострастия – всюду она... теряет свой духовный ранг и перестаёт быть религией». Признаком духовности религиозного опыта является благоговейное предстояние человека перед Богом, связанное с чувством ранга, ответственности. Как существо самодеятельное и самоопределяющееся, человек должен иметь автономный (т.е. самостоятельный) религиозный опыт (третья аксиома), не сводимый к опыту других людей: «Автономия духа есть необходимая «личная форма» любой религиозности». Религиозная автономия проявляется не в изобретении для себя новой веры, но в свободе и глубине, искренности и цельности принятия Божественного Откровения. Такой автономной вере И.А. Ильин противопоставляет веру гетерономную (букв. – чужезаконную), т.е. отказывающуюся от личного избрания, удостоверения и принятия, целиком полагающуюся на веру других. Именно к автономной вере, по его мнению, «всегда стремились все великие подвижники, пустынники и молитвенники», в то время как гетерономность проявляется в любой форме религиозного принуждения (как принудительного безбожия, так и навязанной религиозности): «...Принудительное безбожие... ведёт не к безверию, а к вере в систему земных, ничтожных, пошлых и не заслуживающих веры содержаний. Всякое религиозное принуждение – даже принуждение к истинной вере – повреждает духовность человека и умаляет искренность и цельность его веры». Преодоление гетерономности, по И.А. Ильину, есть путь к подлинной религиозности (четвёртая аксиома). Религиозная вера предполагает свободное сердечное приятие (пятая аксиома), т.е. любовь, которая находит в Боге свой неиссякаемый источник.