Если раньше все четыре Евангелия прочитывались за год, то теперь в течение одного из трёх годовых циклов читается только одно из трёх синоптических Евангелий (от Матфея, от Марка, от Луки). Евангелие от Иоанна читается каждый год в определённые периоды. В зависимости от цикла меняется содержание отдельных периодов церковного года. Центрами римского церковного года являются праздники Рождества Христова (25 декабря) и Пасхи. Хотя в документах второго Ватиканского собора сделан акцент на праздновании Пасхи, в комментариях к ним обычно подчёркивается, что оба праздника посвящены одному и тому же – прославлению Господа и воспоминанию совершенного Им Искупления. Трёхнедельный подготовительный период перед Богоявлением – Адвент (от лат. adventus – пришествие) был известен на Западе с конца IV в. и сначала носил аскетический, а не литургический характер, будучи связан с приготовлением к таинству Крещения. В римском обряде он закрепился в составе церковного года только ко времени понтификата Григория Великого (590–604 гг.). В отличие от других западных традиций римский четырёхнедельный Адвент привязан к Рождеству, а не к Богоявлению и начинается в воскресенье, ближайшее к памяти апостола Андрея (30 ноября). Со второй половины VI в. на восьмой день после Рождества Христова в Риме совершалось празднование в честь Пресвятой Девы (Natale Sanctae Mariae; 1 января), которое после Тридентского собора было заменено воспоминанием Обрезания Господня и октавой Рождества, однако вновь восстановлено после второго Ватиканского собора. Воскресенье внутри рождественской октавы с 1921 г. посвящается Святому Семейству. В отличие от византийской традиции в праздник Богоявления (6 января) вспоминалось не Крещение Иисуса Христа, а поклонение волхвов. Крещению же и первому чуду в Кане была посвящена октава Богоявления (известна с VIII в., в настоящее время отменена, поэтому Крещение празднуется в воскресенье после Богоявления). С VIII в. известно шесть воскресений post Theophaniam (после Богоявления). После Тридентского собора их насчитывалось от четырёх до шести; в случае ранней Пасхи пропущенные воскресенья после Богоявления обычно вставлялись между 23-м и 24-м после Пятидесятницы. В связи с отменой в настоящее время периода post Theophaniam праздник Богоявления соединяется с Адвентом и Рождеством в единый цикл. Понятие sacrum triduum (священное триденствие) известно с конца IV в. и первоначально включало Великие пятницу, субботу и Пасху. На протяжении Средних веков воскресный день обособился от триденствия, под которым стали понимать Великие четверг, пятницу и субботу. При этом по аналогии с триденствием Страстей появилось триденствие Воскресения (пасхальное воскресенье и Светлые понедельник и вторник). Период Великого поста в Риме в IV–V вв. составлял три недели. Это видно и по распределению чтений в древнейших Лекционариях. Поскольку церковный год начинался в Риме 1 марта, ровно три недели предшествовали самой ранней дате Пасхи (22 марта). Впоследствии название «средняя» (mediana) долгое время сохранялось за неделей, предшествующей Входу Господню в Иерусалим. К середине V в. Великий пост увеличился до шести недель (включая Страстную) и был назван Четыредесятницей (Quadragesima). В связи с особой системой подсчёта постных дней этот период начинался в среду, которая с XVI в. стала называться Пепельной (Dies cinerum).